日本享負盛名的浮世繪名匠葛飾北齋，不少作品為拍賣珍品，其中《神奈川沖浪裏》印刷版畫，今年3月在紐約佳士得亞洲藝術周一場拍賣會，以超出原估價10倍的高價159萬美元賣出。時至今日，即使你不是畫迷，也必定會對《神》有印象，這全因《神》在現代藝術中佔舉足輕重的意義，更有評論者言：沒有《神》，就沒有馬奈、梵高，也就沒有現代藝術。
1760年出生，葛飾北齋6歲習畫，14歲隨木雕工匠學藝，19歲拜入畫家兼版畫名家勝川春章門下。年輕時的他非常勤奮，創作了大量插圖、畫譜、版畫、漫畫等，內容遍及風景、鬼怪、人類、動物。當時日本流行繪製美女肖像等迎合大眾口味之作，故葛飾北齋成名時已達古稀。約1830年，年近八旬的他，開始創作36幅描摹富士山的木刻版畫，名為《富嶽三十六景》；數年後，又為此系列增添10幅作品，終成就四十六景。其中流傳最廣的，為《凱風快晴》及首景《神》。在民間傳說裏，富士山有永垂不朽之象徵。
創作《神》時，葛飾北齋已年過70，其時雖受生活貧困所逼，但在畫中，依然展現出浪奔浪流的生命力。首入眼簾的是一波波驚濤駭浪。再細心一看，可見3艘船在巨浪中翻滾，船上乘客僵直掙扎求存，又可見披雪的日本靈山富士山在海濤後冷酷屹立，與前方洶湧的巨浪形成鮮明對比。《神》不但彰顯了其藝術成就，更在畫家死後傳世成為一個「全球圖標」，風靡西方藝術界。
19世紀中葉，當日本簽訂《神奈川條約》結束鎖國，《神》的印刷品流傳到歐洲，深深震撼了西方畫家，倫敦大學的歷史教授 Angus Lockyer曾指，如果沒有葛飾北齋，就沒有現代藝術。掀起現代藝術革命的德加、馬奈、梵高、高更等知名印象派大師，都曾臨摹過葛飾北齋的作品，並且引以為靈感。譬如梵高《星夜》（The Starry Night）中的漩渦星空，被認為參考了《神》的捲捲浪花；他的《唐吉老爹像》（Portrait of Père Tanguy），還直接把浮世繪版畫套進背景。
大器晚成，葛飾北齋原有對藝術生涯抱諸多想像：「在我50歲時，已發表了大量作品，但70歲以前發表的作品根本不值一提。到了75歲，我才對自然、動植物、樹木、雀鳥、魚和昆蟲稍有了解。年至80，我的作品才有真正的進步。到了90歲，我應該能體會生命的奧秘了。到了100歲，我該可以成為一位出色的藝術家，而到110歲，我所畫的一點一線都會前所未見地充滿生命力。」可惜葛飾北齋在1849年逝世，享年88歲。
臨終前，他感嘆未能成為一位真正的畫家：「如果上天多給我十年⋯⋯再多五年也好，我便能成為真正的畫家了。」不過據統計，葛飾北齋一生畫下超過30,000作品，浮世繪外，還包括油畫、素描、木刻版畫、春畫與圖畫書，足證其對藝術的熱愛。
因對日本及西方現代藝術影響深遠，葛飾北齋被美國《生活》（Life）雜誌選為「千年百大人物」之一，是唯一上榜的日本人。大英博物館亦曾與日本NHK，聯合製作紀錄片《葛飾北齋：為畫痴狂》。
