「唔使驚!有我哋撐住你!」這句金石良言是前護老者，現任救世軍朋輩輔導員義工笑姐的口頭襌。笑姐簡單的一句打氣說話，往往令護老者格外感到溫暖和充滿力量!
護老的工作從來都不簡單，而護老者無私的奉獻，令他們經常忽略自己的生活和個人需要，更容易放棄了”Me Time”、個人興趣和社交生活，而寂寞、孤單、乏力等的感覺和負面情緒亦隨之而產生。照顧者日常會感到沒有人了解及幫助自己，覺得孤獨，甚至認為失去了所有朋友，但如果照顧者有時間與朋友多溝通、聚會，便會大大降低照顧者的心理壓力（九龍婦女聯會, 2022）。而護老者在照顧過程中經常會面對不同的挑戰和壓力，服務的支援及「同行者」的陪伴尤其重要。護老工作雖然繁重，但部分護老者偏向不會主動向外界尋求協助（香港家庭福利會, 2022）。而更令人擔憂的是社區上存在眾多的「隱蔽」護老者。當「隱蔽」護老者遇到照顧困難時，傾向不會主動求助，在他們眼中，照顧家人是自己的責任，不應該亦不恰當找人幫忙；而部分「隱蔽」護老者則對社區資源及服務缺乏認識，不知如何求助。「隱蔽」護老者長期面對巨大的照顧壓力，日復一日的貼身照顧使他們身心疲憊，當壓力「爆煲」時，悲劇亦有機會伴隨發生。
不再「隱蔽」?
如何令「隱蔽」護老者變得不再「隱蔽」？社區的關心和「同行」的力量正是良方妙藥。要建設一個充滿關愛的「護老」友善社區，公眾人士和地區持分者需要對如何辨識有需要的護老者及社區資源有充份的認識。長者中心社工會主動以外展形式，定期為社區商戶、物業管理有限公司及地區團體等提供相關培訓，加強他們對護老者需要及社區服務的認識，推動他們發揮鄰里互助的精神，於日常生活或工作中，主動發掘、關心及幫忙社區的「隱蔽」護老者，鼓勵他們聯繫長者中心求助或轉介有需要護老者至中心跟進。要使「隱蔽」護老者變得不再「隱蔽」，得靠社區的力量，而政策和措施的制定及推展亦不可或缺。
護老「同行」，齊心同「撐」照顧者
為推動公眾人士關注照顧者的需要及提供適切的支援，行政長官在《2022年施政報告》中提出將於2023年起，逐步推行多項措施，以加強支援照顧者，並推出為期三年的「齊撐照顧者行動」全港性宣傳活動。期望透過公眾教育及主題性活動，喚起社區人士對照顧者的關注，肯定照顧者的貢獻，並提醒照顧者要關心自己的身心需要，辛苦時要「唞」一「唞」，好好愛鍚自己。三年的「齊撐照顧者行動」全港性宣傳活動每年均有不同的主題及重點，包括：
第一年 ： “錫自己至撐得起 ” – 助照顧者自助 ；
第二年 ： “撐得起因有 你 ” – 與照顧者同行 ；以及
第三年 ： “全城為您全程撐 ” – 建立照顧者友善社區 。
「齊撐照顧者行動」全港性宣傳活動將按年度主題，透過地區層面推展，以發掘及支援照顧者的需要。為了進一步加強照顧者的支援，社會福利署更於9月26日起推出24小時照顧者支援專線「182183」。專線由專業社工接聽，為有需要的照顧者提供無間斷的照顧資訊及情緒支援，並作出適時的轉介服務。同時，社會福利署亦將於11月1日推出照顧者資訊網，便利照顧者以網上的途徑，尋找相關的資訊及支援，全面支援照顧者的需要。期望透過發動社區力量，共同關心及支援照顧者，使「隱蔽」護老者變得不再「隱蔽」。
朋輩的力量，不再孤單
除積極推行公眾教育外，朋輩的力量亦非常重要。救世軍自2004年起，積極推展「護老者-朋輩輔導員課程」(下稱「朋輩課程」)，招募及培訓現任護老者及前護老者成為朋輩輔導員。朋輩課程培訓內容包括認識護老家庭的需要、精神健康關注、處理壓力方法、輔導及溝通技巧等。完成朋輩課程的義工將被委任成為朋輩輔導員，並與有類似照顧背景的有需要護老者進行配對，定期透過家訪及電話關顧等，關心有需要護老者的情況，並以「朋輩」的角色陪伴護老者「同行」，分享照顧經驗及作出情緒支援。
「感恩有相識多年的好鄰居，喺我徬徨無助的時候主動關心我，陪我去中心搵姑娘幫忙。」笑姐每逢憶述往事，都會會心微笑。笑姐是前護老者，需要照顧患有認知障礙症的媽媽，而媽媽多年前入住院舍後，笑姐空暇的時間多了，主動報讀朋輩課程，成為朋輩輔導員。笑姐健談、愛笑、性格開朗，言談間充滿正能量，是朋輩中的開心果。但笑姐在照顧媽媽的初期，卻承受著巨大壓力，笑姐媽媽受到病患的影響，出現記憶混亂、情緒不穩及脾氣暴躁的情況，而笑姐對認知障礙照顧缺乏認識，只懂多抽空陪伴，凡事順從媽媽的意見，但衝突頻頻發生，彼此關係亦受所影響，更經常沉溺在負面情緒當中。面對沉重的照顧壓力，笑姐感到無助及力不從心，更經常自己一個痛哭。相識多年的鄰居細心察覺到笑姐的變化，便主動關心她，更陪伴笑姐到長者中心尋求協助。笑姐參與中心舉辦的認知障礙症技巧培訓，學習病患知識及照顧技巧，更在「同路人小組」中結識到一班有相近照顧背景的護老者，大家「互撐」及互相鼓勵，把崎嶇的「護老」旅程逐漸變得平坦、快樂。
笑姐成為朋輩輔導員後，把自身的照顧經驗及心路歷程毫不保留地與護老者分享，以「過來人」及「朋輩」的身份陪伴護老者同行，以生命影響生命。
護「老」的道路並不容易，讓我們集結地區力量，齊心關注及支援護老者的需要，讓護老者照顧路上不孤單。
小小行動，大大改變
救世軍護老者協會自2017年倡議把每年10月第三個星期六定為照顧者日，向全港默默付出的照顧者致敬，同時提升社會人士對照顧者角色之認同及支持。2024年10月19日是本年度的照顧者日，提醒我們多些主動關心身邊有需要的照顧者，並鼓勵照顧者在照顧的同時亦要好好愛錫自己，忙碌的生活中也要唞唞氣。小小行動，大大改變，讓我們齊「撐」照顧者，共建「護老」友善社區。
