所謂大煮菜鍋，乃是古代的「鼎」。這是先民早在新石器時代就發明出來的一種很實用的食器，為圓或長方形的容器，器沿上相對豎一對提耳，下面有三或四個支足，能夠直接架在火上煮食，最初都是以陶器製成。進入青銅時代之後，出現了銅鼎，但銅在那個生產力低下的時代很珍貴，而且鑄鼎需要特定的技術，靠嫻熟的匠人來完成，鼎愈大，就愈難鑄造，所以唯有奴隸主階級才有能力坐擁銅鼎，於是，銅鑄的鼎成了財富和社會地位的象徵。權力愈大的人，也就愈有財力搞出更多的鼎，在這種情況下，一位元貴族平日吃飯和舉辦宴會時擺出多少隻鼎來同時煮菜，就成了最公開的實力證明。

到了周代，一套按照等級使用青銅器的嚴格制度建立起來，銅鼎的使用也被納入「禮制」，並且扮演了中心角色。按規定，天子九鼎、諸侯七鼎、卿大夫五鼎、士三鼎，也就是說，在重要的宴會上，天子可以排列出九隻銅鼎，諸侯以下依次遞減。於是，周人享受的榮華富貴，一定包括「列鼎而食」，所以現代歷史研究中也把此般等級制稱為「列鼎制度」，青銅鼎就此從實用的煮菜鍋，上升為尊貴的「禮器」身份。

隨着現代考古發掘展開，考古工作者在全國各地的先秦貴族墓中挖出大量的成套鼎，學者們數一數鼎的數目，就能判斷墓主人生前的地位，也是獨樹一幟的文化現象。幾乎每個博物館裏都會有這種成套陪葬鼎展出，是昔日中國大地上星羅棋佈的大小諸侯國遺留的痕迹。

正是在列鼎制度下，產生了「問鼎」的典故。春秋（亦稱東周）時期，周王室擁有的九隻鼎變成了神話，傳說是遠古時候大禹所鑄。據這個神話，禹建立夏朝之後，天下太平，作為附庸的各地部落小國年年按規定進貢「金」—實際是銅，大禹就用這些銅鑄造了九隻鼎，象徵當時中國的九個州。因此，這組鼎是國土的象徵，在夏滅後歸商，周朝將商朝取而代之以後，成為它們的又一輪擁有者。

西元前606年，楚莊王帶着隊伍到達周朝首都附近，安營紮寨，意圖曖昧。周定王派王孫滿前去慰問，見面後，楚莊王故意向王孫滿打聽：九隻鼎分別多大？多重？結果遭到王孫滿的正色駁斥。從此「問鼎」就成了政治野心的代名詞，尤其是「問鼎中原」這個成語，意思是覬覦皇帝的位子，想要一統天下，建立新皇朝。不過，到了近年，體育競賽中常把獲得冠軍的榮耀稱為「問鼎」，法國隊獲得了世界盃冠軍，便說德尚帶他的年輕隊員「問鼎世界盃」。

把烹飪大鍋變為重要的政治角色，難怪網友戲稱中國是「大吃帝國」了！