清代，京城曾有新秋時節吃白菜包的習慣。這是一種頗為大衆化的食品，用材價廉，簡單易作，但卻擁有四百多年的歷史，而且始終受到宮廷的喜愛，算是經得住時光考驗的一款美食。
明代太監劉若愚著有《酌中志》一書，記錄了當時宮廷中的諸多生活細節，其中寫道，每年農曆四月，也就是初夏時節，宮中與民間一樣，要吃「包兒飯」，準備多種的熟肉，切成豆子大，此外薑蒜等也都切成豆粒大小，一齊拌到米飯內，再以鮮嫩的大萵苣葉子把拌過的飯包裹起來，娓娓吃掉。
到了清代，吃包兒飯的時節改為初秋，人們約定俗成，以新上市的白菜葉包飯，稱為「包」、「菜包」或「白菜包」。有意思的是，滿族人把這種菜葉包飯認作本民族的特色食品，並且產生了版本不同的傳說。其中一種說法是，努爾哈赤昔日起兵初期，缺乏軍糧，就命令士兵們撿拾菜葉，包裹野果野菜充饑，後人便以菜葉包飯來紀念往事，含有憶苦、不忘本之意。不管怎樣，據各家記述，清代北京人的白菜包頗為美味，如《王府生活實錄》中介紹王府的吃法，是把小肚、醬肘子、香腸等多種熏醬肉食一一切成小丁，另外再備幾種當時北京家庭常吃的家常菜，包括炒雞蛋（叫做「攤黃菜」）、麻豆腐。其中還有一樣頗有特色的配菜「炒豆腐鬆」，是故意把豆腐炒碎，以便包裹。然後，把大白菜一片一片的剝開，切掉菜幫，只留半弧形的嫩葉部分，洗淨瀝乾之後，在葉面上摸一層黃醬（北方流行的黃豆醬），把熟肉丁以及各種炒菜與熟米飯拌勻在一起，再將這混有豐富成分的米飯舀取適量，放到白菜葉上，用葉片包裹起來，即可大快朵頤，名曰「吃包」。
實際上，吃菜包的習慣並不限於北京，東北地區的滿族人也喜歡它，而且將之視為本民族的傳統食品。到近代，菜葉包飯還擴散成東北漢族農民也熟悉的「農家飯」，如今更進入城市人的日常生活有意思的是，朝鮮食品中也有菜葉包飯，看韓劇時，往往會看到劇中的韓國家庭吃這種食物。朝鮮半島與東北山水相連，韓式菜包飯，想必與東北菜包有着互相影響的關係吧。隨着風土不同，各地菜包飯總會因地制宜，採用本地多產的食材，像東北會用酸菜葉、曬乾的白菜葉以及小米、大米合成的二米飯，韓式菜包飯則用鮮紫蘇葉或醃紫蘇葉、韓式豆瓣醬，於是，雖然製作程式相同，但各地的菜包飯的口感卻各有千秋。
據說，晚清名臣岑春煊任兩廣總督的時候，非常思念京城的白菜包，令庖廚為他精心製作，就此把白菜包引入了廣東。不過，廣東的巧手廚師們對之加以了改良，用生菜葉代替白菜葉，取消了米飯、醬肉等等，專用炒鴿鬆做為葉內的包餡，名為「生菜炒鴿鬆」。品嘗生菜炒鴿鬆的時候，大概很難想到，它竟與四五百年前明代京城中流行的包兒飯有着淵源吧。
