「王孫將相，寧有種乎」，這種不認出身、只相信才幹的觀念似乎是刻在中國文化的基因裏，中國歷史上第一位見諸記載的名相，在傳說中卻是個優秀廚師！
按古代文獻的說法，商朝的開國之君成湯在向伊尹（西元前1649年—前1550年）學習政治理論之後，才掌握了執政的要領，又在伊尹的輔助下打敗夏朝的末代昏君，所以，伊尹不僅是傑出的丞相，也是第一位「帝王師」。不過，這位優秀政治家的最初身份本是職業廚師，他的身世極為傳奇，成年後淪為部落國家有莘氏的奴隸廚師，但才華出眾，聲名在外。另一個小國——商國的國君成湯為了得到這位人才，特意娶有莘氏之女為妻，讓伊尹以陪嫁奴隸的身份一同前來。伊尹到達商國之後，首先用銅鼎熬了一道天鵝羹──鵠羹，獻給成湯，然後借題發揮，以烹飪之術做比喻，講了一番如何治國的大道理。
到了戰國時，呂不韋為了教導未來的始皇帝嬴政，組織門客編寫了政治學專著《呂氏春秋》，其中《至味篇》便是記錄伊尹在成湯麵前第一次發表的執政理論，全篇都以烹飪術為比喻，妙的是，即使在今天看來，無論從政治學的角度，還是從美食的角度，其觀點都依然不過時。文中提到，要做好一道菜，水和火都是底子，不能忽視；食材當中，水產帶腥味，肉食動物發騷味，而草食動物容易膻，這些異味都要去除，但去除過程中要注意保持材料的原味，別加工過度，搞得失去了本色。烹調的要訣在於五種味道的調配，即甜、酸、苦、辣、鹹，成品須做到「熟而不爛，甘而不噥（齁甜），酸而不酷，鹹而不減（苦），辛而不烈，淡而不薄，肥而不膩」。這些道理，今天的烹飪學校也還在向學生們傳授吧！
最精采的是，《本味篇》指出：「鼎中之變，精妙微纖，口弗能言，志不能喻。」意思是說，當廚師在「鼎」中做菜的時候，很多微妙的經驗是難以言傳的，要靠個人天賦，也靠在反復實踐中積累閱歷。這無疑也是兩千年來所有廚藝高手的共同感受。
不過，伊尹這番理論是指向政治，認為治理國家的方法在原理上與烹飪美食一樣。他以這一番高論獲得了成湯的信任，從此施展拳腳，展開了漫長的政治生涯。當成湯去世之後，伊尹又以太師身份接連輔佐三代商王，其中第四任商王太甲是成湯的嫡長孫，即位後胡作非為，伊尹便將他放逐並軟禁，自己親自攝政。好在太甲知錯能改，伊尹又親自把他迎接回來，讓他復位，然後卸掉攝政的職權，依然擔任太甲的導師和顧問。如此精采的一生，實在是電視連續劇的好題材。
