上班族常覺得辛苦，但如果說皇帝更辛苦，你會相信嗎？單說一樣，中國古代皇帝正常情況下天天早晨4點45分起牀，就能讓喜歡晚起的現代城市人崩潰吧。
看戲曲或者古裝電視劇，常常提到「上朝」，然而上朝真正是什麼意思呢？其實主要就是指「早朝」。受農業社會日出而作、日入而息生活規律的影響，歷朝天子為了表示勤勉，都採用早朝制度。早朝一般在6點左右舉行，京城的重要官員一起匯集到皇宮，朝見皇帝，所以趕早朝的官員起得比皇帝還早，十分辛苦。
起牀後，皇帝並沒有工夫吃早飯，往往會喝兩口冰糖燕窩。朝見之後，君臣就可以各自去辦公了，即所謂「散朝」，此時大約6點到7點，皇帝回到內廷，這時才會吃到一天裏的第一頓飯，叫「早膳」。
與普通人的早飯不同，皇帝的早膳是一頓豐盛的正餐，包括幾十樣膳品，從燉菜、湯菜、炒菜，到烤鴨、烤豬，再到熏醬肉、各種冷盤、下粥小菜，以及主食和點心、粥，無所不包，秋冬春三季更有兩種以上的火鍋。大早晨吃火鍋，看來很怪，但北京隆冬的凌晨，氣溫在零下幾度甚至十幾度，那是能凍死人的酷寒，短短一段下朝的路，即足以把皇帝冷夠嗆，這時候，喝幾口火鍋的鮮湯，就很有必要了。
早膳過後，皇帝須處理政務，工作到下午2點，吃第二頓正餐，叫「晚膳」。與民間不同，清宮中一天的正餐只有兩頓，即早膳和晚膳，所以晚膳倒接近我們現代人的午餐。晚膳的膳品在規模上與早膳相當，只是變化花樣。晚膳之後，天還很長，皇帝自然不會乾餓着，可以隨時吃點心，到了晚上則有宵夜。
早晚兩膳的排場很可觀，因為品種繁多，所以每次上膳都擺七張膳桌，分別為兩桌菜餚，一桌火鍋，點心、米膳、粥品各一桌，還有鹹菜一小桌。每年的除夕這一天，則要增加「添安早膳」、「添安晚膳」各一桌，這兩桌加膳主要為了寓意吉利，早膳中會有四個「大碗菜」，以燕窩配雞鴨等做成，每碗的菜面上分別用食材拼出一個字，合為「迎」「喜」「多」「福」；晚膳同樣是四大碗燕窩菜的菜面上各呈一字，只不過換成「洪」「福」「萬」「年」。
皇帝御膳看來豐富誘人，在康雍乾時代，也確實美味可口。然而，到了清代後期，宮廷制度僵化，乾隆制定的膳單一直沿襲到溥儀當小皇帝的年月，年復一年的重複，沒有新意。溥儀不過是個幼童，每日兩膳居然也是口蘑肥雞、黃燜羊肉之類，小皇帝則根本不碰這些菜，每頓飯都按孩子的口味，只吃各種糕點、餃子包子，尤其愛吃元宵，可見宮中根本沒人考慮兒童成長的營養需要。
