在20世紀50年代初，戰後的日本百廢待興，為了謀取暴利，水俁市的Chisso化工廠將未經處理的污水排入海灣中，造成了人類史上其中一場最嚴重的工業污染災難。甲醛是一種非常有用的塑膠原料，而Chisso 化工廠在生產甲醛的過程中使用了汞（音：控），這就衍生了甲基汞這種污染物。汞可以以金屬形態（水銀）或甲基汞化合物形態存在。金屬形態下水銀不易被腸胃吸改，甲基汞化合物則相反，可以輕易被腸臟吸收。甲基汞會在食物鏈中累積，假如進食太多受汞污染的海產會令人中毒，。

Chisso工廠直接將含有甲基汞劇毒的污水排放入海灣，同樣吃魚的貓兒首先遭殃，由於腦部受損，貓兒先好像發瘋一樣，及後出現抽筋和死亡，當地人稱之為「貓舞病」。接着神秘的疾病影響水俁市，漁民天天吃海產，接着也受到影響。病者出現羊癎，吞嚥困難等各種中樞神經系統受損的症狀，最終部分人昏迷及死亡。未出生的胎兒也受到影響，他們的病徵和成年人一樣，都是中樞神經系統受到嚴重傷害，終身殘障。

當這些個案愈來愈多，日本政府終介入調查，初時調查過程並不順利，一是Chisso工廠有心隱瞞誤導調查人員。另外工廠排放的污染物五花八門，包含各種重金屬，實在難以在短時間內確定是哪一種重金屬導致各人的症狀。終於在腦神經科醫生的協助下，調查人員鎖定了甲基汞為導致神秘疾病的原因。甲基汞嚴重污染水俁灣的淤泥，水銀含量之高令從水俁灣淤泥裏採水銀礦變得有利可圖。荒誕的是，Chisso 工廠再設立了子公司，在海灣的污泥回收水銀再轉售圖利。

在政府個輿論的壓力下，Chisso工廠最後停止使用汞作為生產化學品的原料，並成立專門診所診治汞中毒病人，但神經系統的損害是無法挽回。從此水俁市這個地方成為了工業污染對人類影響的經典案例。