古希臘歷史學家希羅多德在《歷史》一書中，記述了波斯七賢者在推翻假冒的君主之後，討論國家應該採用什麼政制的一幕。行動的主謀者奧坦尼斯（Otanes）率先發言，他主張把權力歸還給人民，實行民眾自治。一般認為他所說的是democracy，但他用的詞其實是isonomia，意指「在法律（nomia）之下的平等（iso）」。另一位合謀者支持寡頭統治（oligarchy），而第三位發言的大流士（Darius）則主張君主制（monarchy）。最後投票的結果是，沒有發言的四人也支持大流士的建議。於是波斯就繼續實行君主制，並且「選出」大流士擔任國君。（其實是他使詐而得以當選的。）
有趣的是，奧坦尼斯雖然尊重投票結果，但他退出王位競逐，並且要求無論誰當選國君，他和他的族人也有權不受君主的支配，而只服從波斯的法律。可以說，他貫徹了「不支配」也「不被支配」的原則，而這原則就是isonomia所代表的理想。難怪奧坦尼斯把isonomia稱為「最美麗的名字」。後人幾乎一致認為這場辯論是希羅多德虛構出來的，而他似乎也預計到讀者的反應，率先指出許多希臘人不相信有這麼一回事，然而，他強調這是真的。希臘人之所以不信，大概是認為波斯人沒可能有民主自治的思想。就算不是普遍為大部分城邦所接納，這種思想也是希臘人獨有的。
自希羅多德以後的二千多年來，isonomia鮮有被人談論，幾乎已被遺忘。這個詞以法律用語的形式殘留下來，用以指稱equality before the law，但不是一種政治制度。一直到了漢娜．鄂蘭的《關於革命》（1963），isonomia作為一種制度才被重提。鄂蘭認為在這個詞當中，自由和平等兩個不相容的概念得到調和。在法律前的平等，同時意指「不支配」和「不被支配」，也即是一種no rule、no ruler和no ruled的制度。它在構字上具有獨特性，跟其他和管治有關的詞不同，例如monarchy和oligarchy中的”archy”（統治），或者democracy中的”cracy”（支配）。她認為雅典實行的是isonomia，而”democracy”則是反對者創造出來批評和嘲笑這種制度的用詞—「民眾」（demo）的「支配」（cracy），也即是所謂的「多數的獨裁」。這始終是一種支配呀！
鄂蘭特別看重nomia的意義。她所理解的古希臘人（以雅典為代表），認為自由不是天賦的、天然的，而是在人為的nomos（法律、理性、習俗、行為準則）之中，才得以構成的。所以，城邦（polis）的政治空間，就是自由的實踐場所。自由必然是政治的，沒有政治以外的自由。這是非常富有鄂蘭獨特標記的觀點。不過，鄂蘭對雅典的偏好很可能扭曲了事情的真實面貌。雅典當時所實行的，真的是isomonia嗎？Isomonia的觀念，在當時的希臘城邦之中真的普遍存在和受到擁抱嗎？
柄谷行人在《哲學的起源》中，對鄂蘭的看法表示懷疑。他雖然欣賞鄂蘭獨具慧眼地把isonomia這個湮沒的觀念重新提出來，但他不同意雅典是isonomia的代表。柄谷認為實情恰恰相反。（這是個很典型的柄谷式論述姿勢—吸納然後推翻，反身一擊的解構。）根據柄谷的歷史考掘和解讀，isonomia的真正發源地不是希臘半島，而是愛琴海東岸，稱為東希臘的愛奧尼亞（Ionia）地區。愛奧尼亞由希臘移民開拓，由此所建立的社會，不像希臘本土的舊氏族社會般，受到血源和土地承傳的束縛。這是一個由自由人組成的新社會，靠着互相自由訂立的契約來運作。人們擁有自己的土地，而不會淪為別的土地擁有者的農奴。沒有土地的人，自然會遷往其他地方尋找土地。愛奧尼亞的流動性，也促進了商業活動和各種技術行業的發展。這和重農輕商的希臘本土（特別是雅典）非常不同。
雅典的確不如我們想像中美麗。它實行民主制度的時間其實並不很長，相反僭主統治（tyrant）十分常見。在實行直接民主期間，政策往往受到煽動家所左右，蘇格拉底之死就是他和煽動家的對立所造成的。雅典人鄙視技術行業和創新，歧視和排斥外邦人，對商業徵收重稅。它以公民戰士為主體，多次對外發動戰爭，謀求成為城邦中的霸主，是不折不扣的帝國主義者。更重要的是，雅典公民之所以能有餘裕參與政治，實現直接民主，是因為他們把勞動都交給奴隸。可以說，奴隸制是雅典民主的基石。公民是平等和自由的，但不是人人也可以成為公民。奴隸和外邦人都沒有資格享有平等和自由。
相反，在柄谷行人的筆下，愛奧尼亞才是真正的平等和自由的實踐者。可是，開放多元的愛奧尼亞缺乏軍事實力，無法抵抗鄰國利底亞以及後來的波斯的兼併。在古希臘文化中最具有創造力的人物，許多都是來自愛奧尼亞的。荷馬是愛奧尼亞人，他的史詩是用愛奧尼亞方言寫成的。和荷馬同代的赫西俄德（《神譜》和《工作與時日》的作者）來自愛奧尼亞南部。其他愛奧尼亞名家，還有希臘最早的哲學家泰勒斯、醫學家希波克拉底，以及歷史開山祖希羅多德。
至於被歸為自然哲學的愛奧尼亞哲學，其實也是isonomia的獨特條件下的產物，當中流注着isonomia的精神，只是因為典籍散佚和受到雅典哲學家如柏拉圖和阿里士多德的排斥，才被後世所忽視。可以說，上面提到的愛奧尼亞的所有美德—自由、平等、開放、流通、反對支配、挑戰權威、破除迷信、重視技術、探究自然、尊重他者—全都被雅典哲學所否定或壓抑。柄谷行人在《哲學的起源》裏所做的，不但是為愛奧尼亞平反，更加是希望從中找到，以isonomia作為人類社會制度的出路的可能性。
