一六四九年，法國哲學家笛卡兒應瑞典女王基斯汀娜的邀請，親自向她講解關於愛與靈魂的激情的看法。根據《Edison’s Eve》的作者Gaby Wood的描述，笛卡兒懼怕北方的嚴寒氣候，擔心自己命不久矣，但卻答應了女王的要求。在渡海前往瑞典的船上，笛卡兒聲稱跟女兒同行，但沒有人見過女孩的蹤影。當船隻在海上遇到急風巨浪，充滿懷疑的船員闖進笛卡兒的臥艙，發現一個長方形的巨型木箱。打開一看，裏面赫然是個五歲女孩模樣的人形玩偶。此玩偶外表狀如真人，內部以金屬齒輪組件構成。船長斷定這個邪惡的人偶是當前危難的禍因，下令把它拋到怒海裏去。風浪果然退去，船隻安全抵達。次年二月，笛卡兒在瑞典患上肺炎死去。這個故事在笛卡兒死後廣為流傳。
笛卡兒的確跟荷蘭女傭Helena Jans生過一個私生女，名叫Francine。此女誕生於一六三五年，在五歲的時候因為猩紅熱死去。據說笛卡兒視之為人生最大的傷痛，於是便出現了他按照女兒的模樣，製成了機械人偶相伴相守的傳說。
人偶女兒的故事，幾乎可以肯定是假的；說哲學家因為失去女兒而大為悲慟，也很可能不是事實。對於笛卡兒的私人生活，我們所知不詳。他雖然積極參與當代的學術論爭，但行事方式卻極其隱秘。他不但長時間離開法國，旅居荷蘭，更加不斷轉換地址，以防止別人輕易找到他。一六四零年，他正忙於籌備第二部著作《第一哲學沉思集》（Meditations on First Philosophy）的出版，女兒的逝世似乎沒有造成太大的干擾。要知道十七世紀歐洲的幼兒死亡率甚高，能活到成年的孩子，往往少於四分之一。對子女投放太多感情的話，隨時連自己也提早撒手人寰。甚至有傳記作者認為，重視第一手經驗的笛卡兒，只是為了深入研究解剖學，才跟女傭Helena發生關係，並生下女兒。（除此之外，再沒有任何證據顯示笛卡兒對女性有肉體上的興趣。）那麼，活到五歲的Francine，也該算是對父親的學術成就作出過貢獻了。
不過，把笛卡兒跟機械人偶拉上關係，也不是沒有原因的。在他的早期哲學著作中，早已提出了人的身體是一種機械的觀點。這副機械身體，跟所有動物一樣，都按照自動原理運作。人和動物的分別，是神賦予了人理性的靈魂。笛卡兒在一六三零年代初寫成的首部著作《世界》（The World）的第二部分《論人》（Treatise on Man），處理的就是這個題材。恰巧當時傳來了伽利略在意大利受到宗教法庭審判的消息，笛卡兒害怕自己會遭到相同的命運，便把這篇可能會被視為異端邪說的論文按下不表。不過，在其後的著作中，他還是表達了相似的觀點。《世界》結果在笛卡兒死後才出版。據說有人曾經在哲學家的手稿裏，見過鋼線上跳舞的人偶、飛行的白鴿和追逐山鶉的長毛獵犬的設計圖。
如果笛卡兒真的對女兒念念不忘的話，在今天他可能有更輕鬆的解決辦法。他可以上網尋找提供Reborn Babies的公司，把女兒生前的照片傳過去，度身訂造一個替代品。Reborn Baby原本叫做Reborn Doll，是一種於二十世紀八十至九十年代出現的工藝製品。Reborn Artist把舊式普通塑膠嬰兒玩偶加以翻新和改良，成為像真度極高的嬰兒人偶。後來更索性利用未經加工的素材和配件，從最基本開始進行製作。Reborn Doll無論在神情、毛髮、皮膚色澤和質感、身體的重量和柔軟度等等，都做得一絲不苟。後來出現以矽膠為材料的，動作更富有彈性，簡直是栩栩如生。只要上網查查Reborn Baby或Silicon Baby，便可以看到「實物」的示範片段，包括餵奶、洗澡、換片、抹爽身粉等。Reborn Babies的製造商說，當中有一個叫做Coco-Malu的型號最受觀迎，因為它有最可愛的笑容。而按照片度身訂造的貨品，可以達到百分之八十至九十的相似度。Reborn Babies也可以按客戶的要求，加裝心跳、哭泣、發笑等功能。
網上也有關於Reborn Babies和Reborn Parents的紀錄片，採訪了真實的用家。有一對德國夫婦，養了五個Reborn Babies，不但給它們買了大量的嬰兒服、嬰兒用品和玩具，還在家裏設有嬰兒房；不但像照料真正嬰兒一樣餵食、清潔和呵護，還帶它們到外面去玩耍。說到為何要養假嬰兒玩偶，有的是因為自己沒法生育孩子，或者是孩子早夭，有的是為了重溫童年經驗，有的想當父母但又不覺得自己是個稱職的真正家長，也有人覺得這樣做可以引發出自己內在的各種潛能。用家們（通常是女性，但也有男性伴侶予以支持）會反問說：為甚麼年紀大了就不能玩玩偶？有男人甚至照自己嬰兒時的模樣，訂購Reborn Baby送給年長的媽媽作母親節禮物。
大家可以上網搜尋訂戶收到Reborn Babies時打開郵包的短片，那感覺就像看着嬰兒誕生的過程。有人慢慢地把箱子裏的附帶物品逐件拿出來（包括紙尿片、嬰兒服、奶嘴、小玩具、出生證書等等），以延遲揭開BB真面目的緊張時刻，也有人心急地把BB抱出來，擔心它困在箱子裏沒法呼吸！看來二十一世紀的人類，對像真人偶的接受程度真的是大大提高了。如果我們發現一個裝着Reborn Baby的箱子，我們肯定不會再像當年發現機械Francine的船長和船員，把它拋擲到大海裏；相反，我們很可能會不敢遺棄它，甚至會忍不住把它抱到懷裏吧。
