根據政府統計處2020年資料（香港特別行政區政府統計處，2020），政府推算於2039年，60歲或以上的長者人口將上升至超過三百萬。從家庭結構的轉變，到人口高齡化的出現，導致護老者所面對的挑戰及負擔大大提升。許多「打工仔」都是護老者，他們在應付日常工作之餘，下班後還要肩負照顧高齡家人的責任，甚至需要接受額外照顧訓練以提升護老質素，他們費盡心力地信守孝道的背後，社會卻未有機制去承認護老者的資歷，實在「走寶」！
護老並不單純是個人的責任，更應是政府、社會、家庭及個人共同承擔的責任。護老是一個重要的課題，社會如何將護老者定位，並賦予什麼角色均是關鍵。是可有可無的東西，還是寶貴的社會資產，乃在護老者人數快速增長的環境下，社會整體及政府均需作出回饋，一同為護老者建立標準化的資歷認可。
護老旅程
護老旅程或許各有不同，當高齡親人慢慢步入衰退，旅程可能就在不知不覺間開展。護老者可能會覺得親人跟平常有點不一樣，但又未必說得出有何異常，只是護老者需要開始增加電話聯繫或關顧探望等。又或是，當長者出現突如其來的狀況，如跌倒或患病引致自我照顧困難，他們就在瞬間沒有任何準備下變成護老者。
一般來說，護老的歷程是從預備及計劃長者的照顧開始（香港社會服務聯會，2020），直到長者離世後，護老者還要重整及適應新生活規律及處理哀傷情緒。在過程中，護老者及長者都會因年齡增長或突發事故，而面對不同程度的挑戰及不斷的變化。然而，護老者往往將被照顧者的需要放在首位，不單忽視個人的需要及人生規劃，甚至因照顧責任放棄有薪工作，學習長者所患的疾病知識及護理的技巧，從而專注照顧長者，擔任「全職」護老者。
對護老者的肯定
根據政府統計署2021年人口普查資料，全港有33萬居於家中的60歲或以上長者需要別人長期照顧，佔整體長者人數16.6% （香港特別行政區政府統計處，2023）。統計處首次公布無酬照顧者數字，2021年全港有16.4萬人需要全時間地照顧親人或其他人士而無法工作。按《年長護老者身心狀況及服務需要研究》（香港社會服務聯會，2018）。調查指出，接近六成的護老者每星期提供超過40小時的照顧時數，相當於一名全職員工的一周工時，唯一不同的是護老者是一項沒有薪酬、沒有假期，但卻需要「7×24」的無償付出。不但如此，護老者往往視自己為「配角」，事事以被照顧者的需要為先，以他們為自己的生活重心，將自己的需要及理想都放下。在這樣的照顧過程中，護老者漸漸會失去自我，他們不單承受沉重的照顧壓力，當被照顧者的狀況未如理想時，護老者更會被指責照顧不周，無視他們過往的努力及付出，令其自我價值再被磨滅，陷入「配角」深淵；加上社會一直把照顧工作視為家庭責任，缺乏照顧者為本的政策，在護老者支援不足的情況下，護老者的角色及貢獻更應被欣賞和肯定。
時間銀行 – 發揮彼此互助精神
照顧者人口上升、人口老化及出生率下降等現象不只出現在香港，台灣亦同樣面對社會高齡化、照顧者壓力沉重等問題。因此，台灣在推動「長照服務法」的基礎上，引進「時間銀行（Time Bank）」的概念來強化社會照顧網的強度與效果，目前在台灣的社會服務機構與多家民間團體進行時間銀行推廣，藉此為照顧者作出支援，並紓緩照顧者壓力等的情況。
時間銀行以服務（提供照顧）時間作為社區貨幣，透過時間、技能和機會的互相交換來滿足日常生活的需要（仁人友福，2022）。在時間銀行中，每個人的時間都是平等的，不分年齡、能力、教育、就業狀況或收入。參與者只需透過提供服務，時間銀行將其服務的時分「存入」作紀錄，當有需要時便可按積累的時分兌換自己需要的服務。這概念與義工無償服務並不一樣，各人都可按自己能力提供服務及作出貢獻，同時也可以往後兌換合適的服務，平衡「施與受」的角色，使雙方關係更對等。
台灣已發展時間銀行長達22年，目前台灣有多個公共服務單位及社會機構推行時間銀行計劃，計劃為照顧者提供照顧訓練及實習的機會，藉此學習照顧技能外，也將照顧時分「存入」其時間銀行的存摺中。
寶鳳姊的故事
現年65歲的寶鳳姊不單身體健壯，就連說話都中氣十足。在過去20多年來，她透過義工服務及照顧家人，在自己的時間銀行已累積了超過1萬多小時的照顧時分，但她從沒想到自己也是時間銀行的受益者。
在兩年半前，寶鳳姊的先生突然中風入院，當時她們一家完全不知所措，亦不懂如何照顧丈夫，即使擁有20年照顧長者經驗的寶鳳姊在照顧丈夫的過程中亦充滿挫折。然而，寶鳳姊所參與的時間銀行的服務機構知悉事件後，便即時聯絡寶鳳姊，並建議她利用其時間銀行的時分換取專業照顧服務，讓寶鳳姊一家都得到適切的支援（曾國華，2019）。
義時‧GO計劃
本港有多間機構推行與時間銀行概念相近的服務計劃，過去一年，救世軍油麻地長者社區服務中心推行「義時‧GO計劃」，計劃揉合了「時間銀行」、「技能交換」及「老有所為」的概念，讓參加者發揮助人自助精神，同時能夠促進居家安老。各參加者按自己能力及運用自身的強項參與計劃並提供服務，例如關顧慰問、手藝勞作及探訪送暖等，並存入時分。計劃反應十分理想，整體參與服務義工高達451人次，他們服務的總時分更高達63733時分，服務使用者的受惠人次有3153次。參加者在提供服務的同時，亦能藉他們累存的時分換取所需要的物資，最終不單達致助人自助的精神，更有效推廣參與者的能力資本，提升他們的自我效能感。
結論
無可置疑，護老者是社會重要的資產，更值得政府、社會及各界的高度尊重與肯定。雖然，過去香港不同的機構或團體均發展多種護老者支援服務，但對於離職或停學的全職護老者所面對的經濟問題、個人發展的機會及個人生涯規劃所造成的長遠影響，香港暫時未有具體的支援措施。
時間銀行是一項社會投資，透過互助帶來的價值和可能，讓無償的全職護老者能夠透過照顧家人轉化成有償工作，不僅為全職護老者帶來支援保障，更重要的是讓護老者變得更有「價值」。
同時，為讓護老者有更長遠的支援及保障，如何創造護老者友善工作、學習及生活環境是另一個重要議題。因此，建議政府主導促進私營企業、學院及公私營機構等設立護老者友善政策及措施，例如彈性工作時間、護老者假期、僱員支援計劃及津貼等，支援在職或在學的護老者。其次，護老者擁有不同的專業照顧技巧及經驗，如政府增設資歷架構認可機制，不但能統一及增加護老者的認受性，更能鼓勵企業及政府部門認可護老者在照顧過程中學習的技能，讓護老者有機會應用相關的經驗於受薪工作上。
本港的長者人口上升速度明顯加快，而人口老化將為護老者帶來日益沉重的壓力，制定護老者的支援政策實在是急不容緩。
參考資料：
香港特別行政區政府統計處。(2020)。《香港人口推算2020 - 2069》。
香港特別行政區政府統計處。(2023)。《2021人口普查主題性報告：長者》。
香港社會服務聯會。(2018)。《年長護老者身心狀況及服務需要研究》。
香港社會服務聯會。(2020)。《護老者服務發展策略行動方案2020-2023》。
仁人友福。 (2022)。時間銀行懶人包。
曾國華。 (2019)。長照小革命／愛的大雙網 時間銀行的幸福再生術。中央廣播電臺。