蛇代表原始生命力的強大，見諸中國，也見諸古埃及和古希臘。中國的大神伏羲、女媧為蛇之後代，人面蛇身，與古埃及一些受崇拜的人蛇圖騰如出一轍。至於古希臘，醫神亞希彼斯 (Asclepius) ，手持蛇杖，這種蛇杖圖案，至今仍為現代醫學組織所用。
為甚麼蛇受到崇拜？
蛇之崇拜，一則出於其繁殖力強，一則出於其冬眠似死，春又復生，讓人以為蛇有死而復生之奇能。當然，蛇每年蛻皮，亦象徵恢復、治癒、重生之意。
所以在最早的時候，不論東西方，對於蛇，更多的是崇拜而不是厭惡。
可是，當人的力量漸強，對模樣看似更為原始的蛇類，亦漸由敬畏演變成厭惡。這一點變化，東西亦然。當初的神，漸成後來的魔。西方出了一頭蛇髮、使人石化的美杜莎 (Medusa) ，也出了誘惑人類吃下禁果的「蛇」；東方出了無數蛇妖，有嚇人害人的，後來也有救人愛人的，層出不窮，形象倒是更為豐富。
古代中國 皇帝乃蛇的傳人
在中國，最早的蛇，往往與帝象有關。
春秋時，相傳齊恒公遇到「委蛇」(一種人面蛇身之沼澤怪物) ，其他人不見，獨他看見，驚而生病，後聽人說「澤神委蛇」唯霸主乃得見之，轉懼為喜，不日而癒，後來果然稱霸天下。《史記．高祖本紀》記載，劉邦率眾起義，斬白蛇開路，後來有人聽到那裏有一名老婦夜哭，問何故，那人就說：「我的孩子，乃白帝子，被赤帝子斬死了。」換言之，開創漢朝的劉邦正是赤蛇之子。
蛇精化人 先為邪妖 後為善良
到了唐代小說，蛇的形象一變，再非帝皇象徵，多化為妖女出現。《博異志．白蛇記》記載一名姓李的書生，遇白衣女子，綽約豐姿，有絕代之色，為其所惑，尾隨至其家，一住三日，縱情酒樂，無所不至。其後返家，僕人卻聞到他身上帶着一股蛇臭腥臊。不多久，李但覺一陣天旋地轉，隨即倒下。家人四出求助，終於找到那女子住處，卻發現那個庭院大宅顯然已荒廢多時。更可怕的是，裏面一棵古樹，赫然正盤踞着一條巨大的白蛇！
南宋《夷堅志．孫知縣妻》同樣記載了一段人蛇情緣。話說丹陽的孫知縣娶了一位妻子，她美貌如仙，不可方物。奇怪的是，每次沐浴，重幃蔽障，絕不容許婢妾伺候洗背。兩夫婦相安無事凡十年。一天知縣喝醉了酒，闖進妻子沐浴處。眼前景象，卻叫他駭然大驚。但見一條大白蛇，盤踞於浴盆之內，顧盼自若，詭異絕倫。妻子其後坦承乃白蛇化身，並說不會傷害知縣云云。知縣愈想愈怕，居然很快就病死了。
清代的《白蛇傳》雖以明代馮夢龍《白娘子鎮雷峰塔》為藍本，但蛇精又是一變，變成了善良、有情有義的白素貞。
微言大義 蒲松齡意味深長的《豢蛇》
清代蒲松齡《聊齋誌異．豢蛇》描寫的蛇更現實，沒有那麼「離奇」，但細味下來，暗藏更多喻意：
「此平時所豢養，有我在，不妨，所患者，客自遇之耳。」
話說有一名少年抓鷹，誤入深山，夜色漸沉，遙見一座寺院，便前往投宿。道士見之大驚：「居士從哪裏來的？幸好你沒給我那些孩子看見。」一邊說一邊讓他坐下，又送上粥飯。少年正吃間，忽見一條巨蛇昂首而至，瞪着少年，怒目而視。那少年大驚，道士用手掌拍一下蛇頭，說：「去！」蛇便俯首遁入東室，因蛇身太長，蜿蜒多時方能完全進入，並把整個室房塞滿。少年大驚，霍然站起，渾身顫抖不已。道士說：「這是我豢養的，有我在，沒事，假如你獨自一人遇上，倒才真的要害怕。」少年剛坐下，又一巨蛇進來，較前一條略小。牠一眼看見少年，驀然止住，目露兇光，不斷吐舌。道士斥喝，那蛇又進室去。房室再無臥處，只好半繞樑間。在樑間攀爬挪移之際，壁搖房動，灰土黃塵，撲撲簌簌落下。客少年聽見土落之聲，更感畏懼，徹夜無眠。第二天一早起牀，便欲歸去。道士相送至大門之外，少年只見牆頭階下，莫不是碩大的巨蛇，或行或臥，一見少年，即露出意欲吞噬少年之狀。少年大驚，依偎着道士胳臂才能勉強前行。道士一路送，直把少年送出谷口，他才敢自行離去。
「既寢，覺胸上蠕蠕，摸之，則蛇也，頓起駭呼。」
故事還有一段相關的蛇傳說。話說作者在鄉中認識某人，曾寄宿中州佛寺。當晚肉湯非常美味，見湯肉俱成圓柱狀，以為是雞頸，忍不住問寺僧：「要殺多少隻雞才得到麼多雞頸啊？」寺僧答：「那是蛇來的。」那人大驚，跑出門外，嘔吐大作。晚上睡覺，忽覺胸口上有物體蠕蠕移動，伸手一摸，那不是蛇是甚麼。馬上起身驚呼，寺僧過來探問，然後若無其事地說：「這麼普通的事，有何值得驚駭？」說罷，舉火照亮壁間，只見滿牆皆蛇，牀上牀下，亦復如是。翌日，寺僧領着他來到佛殿，佛座之下有一巨井，井口伸出一蛇，粗如巨甕。寺僧點上火把照向井內，但見蛇子蛇孫，盤踞井內，竟有百萬之數。寺僧說：「過去蛇從這裏跑出去為害，自從修建了佛像，坐在上面，鎮着牠們，蛇患就平息了。」
表面寫蛇 實寫人對異己的過分恐懼
蒲松齡妙筆生花，描寫無知者對蛇的恐懼，活靈活現，而通篇從頭到尾，蛇儘管怒視和作噬人狀，卻沒有害人情節，一如漢代《風俗通義》記載杯弓蛇影和齊恒公遇澤神委蛇二事，宗旨即為「物惡能傷公，公自傷也。」
換言之，蛇不能害人，人自己心理作祟，自己傷害自己。
蒲松齡以蛇借喻一般人恐懼的事物，譬如流言，譬如批評，這些東西看似可怕，但在有智慧的人正確應對之下，這些令人可恨可怕的東西，其實並不可怕，真正可怕的是，反而是自己不斷強化自己即將受害的「自傷」妄念。
外國的蛇 由邪惡到「自傷」
外國流傳《農夫與蛇》和《鋸子與蛇》兩個故事，各有寓意。
《農夫與蛇》講農夫在嚴冬時遇見一蛇，僵凍欲死，於是抱入懷中，給其溫暖，蛇得救後痛噬救命恩人一口，當農夫斥罵牠時，蛇還「曉以大義」，大意為「老子天生就是這樣的，你自己死蠢，吹咩」。
《鋸子與蛇》講一蛇遇見一鋸子，不慎割傷，出於本能，反身咬着鋸子，不料又把嘴弄傷了，急怒攻心，用盡全身力氣死纏那把鋸子，詎料愈纏愈痛，愈痛愈怒，驚怒交集，終於還是被鋸子弄得死去活來。
「物惡能傷公，公自傷也。」
第一個故事有兩種教訓：一是不要好心幫壞人，一是「自己攞嚟衰」；第二個故事也有兩個教訓，一是「要控制自己尤其是憤怒的情緒」，一是「物惡能傷公，公自傷也」，正好與中國「杯弓蛇影」的故事對應。杯弓蛇影的故事，耳熟能詳，簡單交代如下：某客被請喝酒，見杯中有蛇，出於禮貌照飲，事後因為心理作用而患上大病，後再到主人家，主人家聽到「杯有蛇」之事，推斷為牆上掛弓之倒影，重演事發過，果然如此，客即不藥而癒。
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