隨着社會進步，人們更重視死亡的過程，「死亡質素」這概念開始出現。雖然世上沒有「好死」的公認法則，但面對死亡，當事人都希望能在生命最後一段日子自決。
國際間開始引入指標，檢視世界各地民眾是否有足夠支援讓他能自在地經歷死亡過程；二○一○年，「死亡質素指數報告」（Quality of Death Index）首次發表，香港在四十個國家及地區之中排名二十，去年的最新排名則從八十一國家及地區中位列第九，錄得顯著升幅。
「賽馬會安寧頌」計劃項目總監、香港大學社會工作及社會行政學系系主任周燕雯教授，研究生死學議題多年，她認為本港近年在晚期照護服務上有兩個轉捩點，包括「安寧頌」計劃的引入，以及政策介入，讓死亡質素評級大有進步。
官方擔任領導角色 社會討論加強
「死亡質素指數」分別在二○一○年、二○一五和二○二一年為不同國家及地區的晚期照護服務進行評估，以問卷形式找各國相關專家作答。周教授去年獲邀為本港其中一名作答的專家；她透露，三次評估所針對的範疇也不盡相同；首兩次主要從醫療資源、人力資源、病人負擔能力、服務質素與社區參與度（即有否足夠義工參與、得到政策支援等）作評核，「後來有人提出一些新概念，在二一年那次，開始以晚期照護服務對病人的影響作為指標，包括病人能否按意願選擇、病人的生心理健康、徵狀是否能控制好，更首次着眼於病人家屬有否被關懷。」
她指出，在一○年和一五年兩次評估中，香港分別在四十個國家及地區中排名二十、八十個國家及地區中排名廿二，按比例而言已是不錯進步，與各地方相比，主要落後於社區參與、缺乏政策協調兩方面。去年的最新調查結果顯示，香港的排名從八十一個國家及地區中躍升至第九位，首度躋身世界頭十名次，成績斐然，主因是過去六年間，本地晚期照護服務發展路上，發生了兩件大事：「第一當然是『安寧頌』的成立，對推廣社區教育、協助政府與社區上的非牟利機構合作上有很大作用，填補服務漏洞。另一樣更明顯的轉變，一定是政策介入。」
她續說，二○一七年醫管局制定了《紓緩治療服務策略》，代表官方認同晚期照護的重要性；兩年後，食物及衞生局亦就有關預設醫療指示（Advance Directives，AD）及病人在居處離世的立法建議進行公眾諮詢。AD立法雖仍在籌備階段，但在普通法下只要符合有關的法律原則仍具法律效力，「以前欠缺領導角色，只能靠民間團體，政府這兩次帶頭是很大進步。當政府疏理好法律責任，社會對晚期護理的討論也相對加強。」
對比其他上榜的亞洲地區，台灣和南韓分別排第三、四位；「相比之下，台灣的全民醫保涵蓋晚期照護服務，當地也有法例尊重病人臨終決定，宗教團體亦有更多參與相關的義務工作。」但周教授認為，香港在晚期護理中仍有優勢：「優勢就是價錢，以公立醫院價格提供服務；隨着政府更重視，醫管局甚至開辦了晚期護理的專責團隊，亦提升其他員工在這方面的認識，是全面的服務。」
投資晚期照護志業 減輕醫療負擔用得其所
其實，本港在晚期照護服務的發展已有四十年歷史。然而，在這概念尚未普及的年代，一般而言，若然醫院床位充裕才容許末期病人留在醫院過身，但病者心理上的需求卻未被關注，「醫院方面甚至會話，你個病都冇得醫，不如早啲出院，留返張床嚟醫人，這就是當年病者的無奈。」周教授介紹道，聖母醫院是本港首家引入臨終關懷服務的醫院，護士曾遠赴倫敦St Christopher’s Hospice—世上首家混合式善終服務單位受訓；當時主要提供家居探訪，照顧不便出入醫院的病人，亦開設房間為晚期病人提供照顧。
曾在醫院擔任醫護社工的周教授憶述，晚期照護對當時的香港人而言是新事物，「有資源的家庭，根本唔會接受病人冇得醫，就算家庭無資源，親朋戚友都會給予壓力，話你點解送佢入嗰啲醫院，點解咁快放棄，你好不孝。」隨着市民在觀念上的轉變，及至一九八七年，紓緩治療服務擴展至五間政府醫院，包括已停運的癌症專科南朗醫院，對象以癌症病人為主。近十年，本港亦跟隨其他國家，把紓緩治療服務擴展至其他不能逆轉的疾病。
自二○一六年起，香港賽馬會慈善信託基金撥款近五億二千萬港元展開「賽馬會安寧頌」計劃，協助提升社區晚期照護服務的質素，並為相關服務的專業人員提供培訓和推廣公眾教育；在過去兩期共六年的項目中，周教授一直參與其中。她提到，「安寧頌」在設計上以香港居住環境為參考，服務在院舍和家居安老的晚期病人，比例上是一對三（資源分配的比例），足證居家安老的支援是有龐大需求，長者大多希望「一動不如一靜」；「安寧頌」的介入，正好解決以往「醫社分家」、社區支援不足的現象。「晚期病人有六分之五的時間是在社區生活，我們希望填補服務不足，照顧一些希望在社區安享晚年的人。」
周教授續指，投放資源加強晚期照護服務，更能減輕醫療系統負荷，經濟效益遠遠高出三倍，「特別在第五波疫情中，不是你想入醫院就可以入，在床位不足的情況下，我們也應考慮怎樣把資源用得其所。」新一期「安寧頌」已在今年展開，下一步，更應着眼於教育和推廣，「近年的社會氣氛是較好，大家都明白死亡是自然現象，至少希望當你鄰居選擇在家中過身時，你也能夠尊重。」
作為項目重要推手，那麼，周教授覺得何為「好死」？「我就是希望減低對家人的負累，和把要做的事做完。Keyword都是無遺憾，就是好死。」
