新冠疫情肆虐逾兩年，社會面對的挑戰不斷，尤其影響晚期照護工作，前線工作人員必須時刻因應疫情發展，及不同階段的防疫措施限制調整服務。特別在第五波疫情當中，死亡人數攀升，往生者的家屬因着院舍、醫院嚴格的隔離措施，未及見最後一面便天人永隔，留下遺憾。
「聽到這些消息，我和我的同事感受很深，真的很深。」香港賽馬會慈善及社區事務執行總監張亮感慨地解釋，馬會慈善信託基金在近幾年透過基金主導項目「賽馬會安寧頌」計劃，致力改善臨終病人離世前的生活質素，以至對照顧者的支援等等，務求讓逝者能有尊嚴和有選擇地走最後一程，放下身心負擔，減少雙方遺憾。「疫情下匆匆離世的人不是單純冷冰冰的個案數字。」令張亮更深刻反思，如何在突如其來的衝擊中讓臨終者和身邊人感受到溫暖。
過去六年，賽馬會推行的「安寧頌」計劃集合跨界別力量，連繫社區及醫療系統以加強本港臨終護理服務，除了讓更多家庭受惠，也令香港在國際間的死亡質素指數排名躍升。服務成效顯著，並積極籌備下一個四年計劃，惟依然要面對各項挑戰。張亮認為，除了要深化第一、二期的優勢外，疫情更啟發他「未雨綢繆」的想法，希望可以增加整個運作系統的穩定性。「『安寧頌』計劃前後共十年時間，我希望於計劃完結之時，這個運作系統可以成為主流，我便認為是很圓滿了。」
嚴峻疫情 衝擊臨終服務
距離上次接受本刊訪問，事隔一年半再談「安寧頌」，張亮坦言團隊面對的問題依舊，包括一直存在的「缺散低」問題 ：缺乏硬件軟件配套、資源分散兼缺乏連貫性、和市民對晚期安寧照顧相關課題的意識較低。然而，席捲全城的第五波疫情令團隊面對的挑戰變得更為複雜：「今次個浪實在太大，系統未能完全應付當刻情況。」張亮直指，第五波疫情來得既急且猛，衝擊了醫療、臨終以至後事處理的承載能力。「很多員工、照顧者和長者也染疫了，照顧者少了的確是很大挑戰。」
除了前線人手緊張，計劃亦須跟隨政府防疫要求，但凡涉及面對面接觸的服務，只能透過視像形式進行，「例如以前有義工每星期兩至三天上門與臨終病人談天傾訴，現在難以安排，遂改為視像進行，雖然仍能對話，但隔着屏幕，少了『溫度』，很多長者不習慣。這是我們團隊在制肘下見縫插針，盡做吧。」張亮慶幸不論內部員工或前線同事，各自肩負龐大壓力， 仍希望”make the best out of it”（做到最好）：「希望（快速測試）驗出來negative，（工作）做起上來positive。在有限條件下可以做到的事雖然不多，但我們團隊仍抱着同一信念，就是『做得幾多得幾多』。」
回顧「安寧頌」過去的兩個階段，不論是受惠者或參與機構都能感受到計劃的整體進步，當中培訓了更多醫護、社福界人才，讓整個「系統」更有生命力。但當面對像這次疫情的突襲，張亮反思，整體安寧服務的緊急應變能力和韌力確實有改善的空間：「當然不希望會有下一次，但往後如果再面對類似的衝擊，甚或是有第六波的疫情或者是其他挑戰時，我們的系統如何迅速作出反應？這是個值得研究的課題。」
死亡質素世界級必須繼續努力
團隊在六年來，嘗試從各方面改善本地安寧服務的面貌，值得鼓舞的是香港去年在死亡質素指數中首度躋身世界前十名。這反映臨終護理水平的國際評級，在二○一○年首次發表時，香港在四十個國家及地區中排名二十。事隔十一年，香港排名在八十一個國家及地區中攀升至第九位。張亮說，從國際評分看到香港有很大進步，跟其他地方相比進步幅度也很大，是值得欣慰的事，「透過社福及醫護的跨界別合作，在大家的配合下成功將事情推前一步，我認為是很令我們鼓舞。」
他續指，不同地區有其各自文化風俗和要求，不能完全跟香港情況比較；排名的意義反而是提供了一套量度方法，用作審視社會上在資源運用、大眾意識、執行方法、政策環境各方面是否配合安寧服務的需求。他視全球排名第三的台灣為值得參考之對象之一，特別是他們在生死教育上的成功：「在台灣，人們在過身後願意把遺體捐出作大體老師的比率相當高。這些細節值得讓我們參考和學習，可以改良成為適合香港的一套做法，受益的就是香港巿民。」
在張亮看來，着眼點並非排名上的贏輸，倒是從名列前茅的地區中取經，發現本港還有很多改進空間。「才短短六年，我不敢說可以移風易俗，大部分市民其實還未知道可以有什麼選擇，而實際上亦未有太全面的選擇。試問一千間安老院舍當中，有多少設有安寧房，讓長者可以選擇在熟悉的環境離世呢？」
安寧服務 還未踏上康莊大道
雖然經過六年的努力，「安寧頌」已為全港約三成津助或合約安老院舍增設安寧房，讓長者可以選擇在熟悉的環境離世，但還有其餘的院舍，甚至私營安老院舍還未擁有完善的晚期護理設備；此外，在居家安老服務方面，支援還是遠遠不及實際需要，單靠「安寧頌」亦不足以應付每年有超過五萬港人離世。面對供求落差，張亮期望有關當局能夠循序漸進地將安寧服務恆常化，例如由政府投放資源讓全港院舍設置安寧房，或運用公帑支持外展護士到院舍協助等，以填補服務空缺。
「我相信資源調配是可以探討和考慮的，也是雙贏的做法，既能給予臨終者妥善的安寧服務和選擇，也可以為本來已經『超載』的公共醫療系統騰出資源。」張亮期望透過以往執行「安寧頌」計劃得出的實際數據，說服社會各持份者參與其中，長遠來說，待社會達到廣泛共識後，便可游說政府將服務恆常化。
接下來的第三期計劃是另一個四年，團隊將以擴大影響力為目標，跟更多安老院舍和醫院合作、提供更多在社區寧養的選擇。相信第五波新冠疫情令團隊深明居安思危之重要性，張亮特別在工作重點上多添了此項—提升系統的韌力（system resilience），「試想像日後再遇到類似情況時，我們能否預早掌握潛在風險，能迅速應變以減低影響。另外，我們又能否在硬件配置上再作改善？例如早前我們（馬會）就為院舍改善了通風系統，因應第五波疫情，我們再擴展『賽馬會院舍防疫設施資助計劃』為院舍配備額外的高效空氣過濾器及過濾網等。因此，面對挑戰，我們實在不能抱一勞永逸的心態。」他亦希望在將來執行第三期的「安寧頌」計劃時，增加數據搜集與分享的透明度，並以此作基礎提高服務的水平，以應對未來更多的挑戰。
「怎樣的數字、怎樣的政策、多大的理想也好，都是來自一份以人為本的心靈觸覺。」回顧過去的付出，張亮如此說道，也盼望「安寧頌」朝理想方向走下去。
