近年本地獨立書店儼如熱潮，間中傳來某處有新書店開張的消息。籌備這個專題時，碰巧於社交媒體上發現到又有一間獨立書店宣布試業。名為「閱讀俱樂部」的生力軍，座落於近年相當熱鬧的深水埗大南街。按照地址拉開半掩的唐樓大閘，拾級而上，竟發現原來是前年「七份一書店店長培育計劃」大南街單位的正對面。巧合地，店長Melody和Parsons其實來自後續計劃「七份一書店@Wontonmeen」。當本地獨立書店如雨後春筍，為甚麼依然不斷有人選擇開書店？
從閱讀專頁開始 由七份一到自立門戶「閱讀俱樂部」
初到訪閱讀俱樂部，只見靠牆一整列書櫃，左側的房間有閱讀區，不似一般書店書堆林立，空間寬裕。這日午後，有提着菜籃的婦人走進來，視線掠過幾行書架，又探頭好奇看旁邊的房間。接着她走近Melody身處的工作枱，甫開口便問，呢度收費點計？Melody笑着回答，這裏是書店，隨便看，也可以買書。婦人說，還以為是圖書館，或是要收費。原來她正是這棟唐樓的樓上住戶，碰巧在樓梯間經過這層閣樓。「有空就下來坐坐吧。」Melody說。
其實試業兩周不少讀者客人都有類似的疑問。兩位店長Melody和Parsons正正希望人們覺得它不像一間書店，反而是單純的閱讀空間。Melody表示，很多人會問，這裏怎樣運作、有甚麼規矩，「但我們慢慢發現，客人開始自在，喜歡這裏夠闊落，真的會坐下來慢慢看書。」
在成立「俱樂部」之前，前身是「文青信箱」，既是一個分享閱讀的社交媒體帳號，也是「七份一書店@Wontonmeen」參與書店之一。「七份一書店狂想曲」計劃由Rolling Books創辦人莊國棟推動，他曾經營獨立書店「阿麥書房」，直至二○二一年開始以書店店長培育為目的，招募有意經營書店的人共同營運為期半年的書店。
早就對開書店躍躍欲試的Melody和Parsons，把計劃作為新手試業的起點。Melody表示，二人都喜歡讀書，總會很浪漫或理想化地想開一間書店，「以前在網上分享閱讀心得，寫了幾年，都希望有機會能有一個地方直接跟別人交流。『七份一』剛好是切入位。當時我們曾經計過條數，搞唔掂喎，實際運作、租金、入書，要做很多東西才可能有點成效。但後來又想，是否因為在旅舍的營運和位置比較特殊，才較少人上來。於是Parsons又再計數，發覺並非做不到（開書店），就再攝高枕頭諗。」如此思前想後，結果就在今年五月底，深水埗迎來多一間獨立書店。
假如深水埗成為書店街
全職打理書店的只有Melody，Parsons則另有正職在身，她笑說對方負責財務管理，篤數，又是「金主」。原來他們口中的所謂計過條數、有得做，其實是「合理地蝕錢」。
「談經濟考量，我現在做書店也不覺得是生意。做生意一定要功利，但開書店好像不可以。起碼最簡單，一個人應該能賺到一個月的基本工資，合理吖。但篤過條數係蝕。」Parsons續說，每個人的承受能力不同，在他們預算裏，合理地蝕，即每個月蝕幾千元。「你有空間能夠做到自己的事，在底氣上可以美好地說，我盡了我的努力推廣閱讀。否則香港人咁鍾意搵錢，好多人都開書店啦！」他笑道。
除了租金預算，也因為想提供安靜的閱讀空間，他們打從一開始便決定在唐樓開樓上書店。之所以選址深水埗，Melody說，首要理由是離家不遠，而且深水埗這一帶已經形成了閱讀社羣，「像台灣或者日本，很多書店都開在同一區。大家聚在一起，或者可以做一條書店街。」
然而，閱讀人口真的足夠支撐同區多間獨立書店？他們不止一次被問到，會否怕同區競爭大、搶生意。Melody坦言不認為獨立書店的性質會受此影響，因為每一間書店都有其個性及選書方向。她指，所謂競爭都是良性，甚至有時當讀者找不到某些書，反而會介紹對方到附近另一間有售的書店。「亦有些人問，有些區沒有書店，會不會去做開荒呢？我們不是沒有想過，但以素人來說會很辛苦，而且那個地區沒有書店，一定有它的原因，可能那裏的閱讀人口本身都不夠，或者沒有合適的舖位。」
這種書店街的氛圍在香港並非空談，上世紀七、八十年代的旺角就是樓上書店的重鎮。文史哲各類專書、絕版舊書，棲身鬧市樓上，儼如愛書人的寶庫。Parsons說，以前旺角樓上書店能形成一個氛圍，大家都湧過去買書，書店才捱得住。「其實視乎書店如何轉變。以前有些賣簡體書的書店，當簡體書開始貴，價格和繁體書差不多，而繁體書在用紙或者翻譯文字上的質量變好，讀者開始淘汰它（簡體書），樓上書店就轉型去賣繁體書。其實總會有一個空間讓大家營運生存。所以聚在一起，大家有些東西可以玩，怎樣用有限資源去做推廣，做到協同效應。」
「反而是你提到閱讀人口的問題，就是閱讀人口和書店的關係在哪裏？」Parsons對提問反覆思索，並表示：「坦白說，開店時一定有考慮能否養得起我們。但反過來想，其實是互為因果，究竟有那麼多書店，才能滿足到那麼多閱讀人口？還是有那麼多人才養得起那麼多書店？一件事，如果沒有人做，就一定是萎縮的。我常常理解現在社會環境或獨立書店經營都面對不同困難，有各自角色，在自己的能力範圍裏面，去做就做到最好。」
當浪漫和愛不足以覆蓋一切
對於開獨立書店，他們早已摘下浪漫化的濾鏡。有時認清現實反而能繼續前行。Parsons笑言：「如果真的有龐大閱讀人口，相信不止這麼少的書店啦！事實上很明顯不是這樣。但愈困難，更加要去做。」
誠然，近幾年來多了開書店的人，形成一波鮮明的浪潮。與閱讀俱樂部兩位店主討論如何持續營運似乎言之尚早，但試業不過兩周，他們主動提起結束限期。「我們早就傾過，玩兩年燒完這筆錢就完。既然抱着這個想法，就放手諗這兩年裏面想玩甚麼。」Melody直言。看似悲觀，其實是務實。她續說：「某程度上開書店是我們的夢想，現在實現了，這是很浪漫的。但是背後要做的事情，其實一點都不浪漫，甚至比上班更辛苦。」
眼前書店內幾乎所有東西都是他們一手一腳砌出來，由掃油漆、砌櫃，拼地板等事前工程，到日常書店營運，從行政雜務，每日檢討選書方向、宣傳銷售。Melody甚至形容，入書就像買股票一樣，屬賭博的行為。「沒人買書，就會考慮改變選書方向或入書數量。試過平日都沒有人來，有一、兩個人就好，有生意則是bonus。」Parsons指，獨立書店這一行最特別的地方，就是店主往往都認清了現實，「大家都知道不太賺錢，但依然用不同手段持續下去。係辛苦㗎，大家對開書店感覺好浪漫、有愛，但不能夠覆蓋全部。傻傻哋㗎班人，但就係咁有趣。」
他反問，到底該如何定義一間獨立書店的成敗？「好的書店是賣書賣得很好，賺很多錢，還是活動搞得好，很精采，吸引很多人？我推介的作家變得受歡迎，但我好兜踎，是不是成功呢？以前書業很蓬勃，像青文書屋推薦一本外國作品，是大多數本地讀者沒聽過，文化沙龍也匯聚出一些東西。但哲學、文化，藝術，在香港根本微不足道。即使我們多努力去推廣，都可能有一點點孤芳自賞，跟世俗有點距離。甚至我們根本做多少事，在一個這麼大的資訊洪流中，我們最後都是沒有甚麼可以留下。」一連串話語後，他說，其實都幾悲觀。努力不一定有回報，這是近幾年他們深刻的感受。Parsons說：「我們小時候被教導努力是有回報的。現在我們知道不是這樣。這是我們開始面對並overcome的一件事。很多人覺得開書店是浪漫，但不代表不計較結果。有些事做完就是沒有結果。」
他們不時說到，開書店的人大多數都是傻傻哋。這句話何嘗不是包括眼前這兩位書店生力軍。如果說開書店是一件令人覺得浪漫的事，倒不如說，知其不可為而為之的決心與執著更加耀眼。「自己做到多少就做多少，不可以計較究竟是否一定做到或者成功。如果永遠抱着這個心態去做的話，首先你會做得很辛苦，因為有時候你出100%的力，回報可能只是一半。當你有這樣的心態，才知道怎樣去持續。否則你不會捱到下去，可能因為不斷失敗、有挫折感，慢慢消磨熱情。」過往從事文化產業的Melody，早就明白調整心態之必要，續說：「當自己本身喜歡做的事情，慢慢因為外在環境而burn out了，是很慘很傷心的。」
聊了一整個下午，有讀者發現書架上何福仁舊作，喜出望外，付款時與兩位店主談二手書與曬書習慣；又有同區書店的兼職店員討論店內六月同志主題區的選書，更一口氣買下五本書，表示現在才知道某作者寫同志文學；也有讀者走進閱讀區，脫下鞋履坐在地氈上，靜靜翻閱書頁。Parsons笑言，在一個惡劣的環境，惟有採用精神勝利法面對，「可能我賣到一本很難推銷的書，而讀者真的有看，這已經比起賣出一百本暢銷書更成功。」無法預料兩年光景過後會是如何，僅僅當下，他們開書店的初衷，就是為了有這樣一個分享閱讀的空間。
