正值大地藝術祭期間，展覽場所雖有不少訪客，十日町與津南一帶依然人煙寥落，路上不少空置房屋店舖。如今回過頭來審視藝術祭來時路，針對人口過疏及老齡化的問題，這些年來又有哪些改變?
「自二○○○年開始，作為地區振興計劃的支柱，這是越後妻有大地藝術三年展的起點。最初這裏的民眾有很多反對聲音，後來他們逐漸和藝術祭合作多了，接觸愈來愈多不同的人。」北川富朗說。在大地藝術祭籌備初期，一來其時日本國內未有類似營運經驗，二來當地農民對當代藝術的未知，因此引起激烈質疑和反對，甚至影響原定在一九九九年舉行的首屆藝術祭延期一年。經過反覆溝通，居民開始由反對到嘗試理解，並且協助藝術家。
就像長期和大地藝術祭合作的磯邊行久，其二○○○年作品「川はどこへいった」以約六百支黃色旗杆標記信濃川百年前水路的形態，具象地呈現因水壩開發和混凝土堤壩如何影響水量和生態系統。由於路線全長三點五公里，橫跨廣闊田野，當時藝術家需要先與每個土地權持有人說明創作理念，並取得其同意。其間，有當初對藝術祭抱持反對意見的居民，提議在杆上綁上旗子，當風向變化時更有趣的做法，成為作品最後的模樣。
「剛開始的時候，即使我們辦導賞團，也沒有乘客，有時甚至還會有『巴士在運載着空氣』的聲音。」北川富朗續指，現在導賞巴士滿座或需要增加班次的情況愈來愈多，而六成大地藝術祭的訪客都來自於海外。「因為升學等原因而離開越後妻有的人數一直在增加，但透過大地藝術祭來宣傳越後妻有，全年的遊客數量都有增加。外國藝術家的參與，創造了新的交流，還有世界各地的文化藝術機構也參與其中，實現了跨越國界的合作。而且，隨着外國藝術家加入，由世界各地而來的旅客，和義工團隊『小蛇隊』的工作人員數量也增加，他們對聚居地的參與度也隨之增加。」
「小蛇隊」是越後妻有的義工團隊，以越後妻有和東京都地區為中心，招攬來自全國各地和海外的人士，從高中生到長者不同年齡人士，人數從早幾屆的七、八百人，陸續增至接近三千人參加。「小蛇隊」負責協助藝術祭各種活動，以導遊工作為例，有十日町居民，有在疫情期間從東京移居新潟的年輕人，更有從東京坐新幹線即日來回的退休伯伯，在導賞期間很主動和旅客分享。北川富朗表示:「我們鼓勵大家就像第二個家鄉一樣來探訪這個地方，多點和居民交流互動。」
據統計數字顯示，多年來旅客和義工人數有持續增加的實際趨勢，但除了藝術祭期間的人流，針對地方人口又有哪些影響?北川富朗提到，愈來愈多的人以I-turn(Iターン)的方式選擇移居越後妻有地區，即都市出生的人移住鄉村並就業。農業女子足球隊「FC越後妻有」正是相當特別的移住計劃。
從都市移居越後妻有 一邊務農一邊組成女子足球隊
由於農民老齡化現象持續，大地藝術祭設立梯田銀行，是連結城市與鄉土並擴大梯田保護的制度，參加者可以體驗農務，如參與水稻種植和收割，逐步恢復休耕田。而「FC越後妻有」正是由從都市移居到越後妻有，從事稻田務農的女子足球員組成。球隊成立於二○一五年，以由奴奈川小學改建而成的「奴奈川Campus」為主要據點及訓練場地。
是次採訪期間，導賞行程特別安插一段在奴奈川Campus跟球員一起做午操的時間，此外，也曾在「うぶすなの家」的食堂裏見到球員換上圍裙幫忙處理膳食，又在清津倉庫美術館遇上正趕往練習的球員。她們如此一邊在里山生活，務農維生，同時專注足球運動，以成為職業選手為目標參加頂級聯賽。從東京來移居的選手森希紗曾在足球刊物訪問中，表示雪國生活令她轉變不少，從艱苦勞動中學習農民智慧和思維，在種稻下田收割的循環裏感受到生活實感。
「隨着社會不斷現代化，重新定義了地域性的魅力，傳遞並提供了新的價值，吸引更多人的關注。」北川富朗也表示，許多人透過大地藝術祭的作品，了解到山間農村聚落的不同特色，體驗了熱情好客的社區的溫暖，並被該地區本身所吸引，而多年來重訪的旅客數量多達四成。當然，如何持續吸引旅客參觀，認識越後妻有，配合農產消費等環節，無疑是振興地區的方法，然則要解決當地人口過疏老齡化的問題，才是更長遠的考驗。
大地藝術祭舉辦以來，常設作品已經超過二百件，因此參觀不僅限藝術祭舉行期間。對於開拓旅遊模式與生態的平衡，北川富朗回應:「這地區發生了較大的變化，有些通往作品的道路很狹窄，車輛難以通行，隨着旅客人數增加，道路也有所改善。但大約二百個常設作品分散在這個面積比東京23區還大的地方，因此不太可出現過度旅遊的問題。雖然，『星梯田』(星の棚田)和TunnelofLight(清津峽溪谷トンネル)等熱門景點附近，逐漸出現未經許可的停車和廁所問題，因此我們都想提高現場意識，徹底執行規則。但無論提供停車處、在藝術節期間增設告示牌，都是以尊重當地居民為主的措施。」
他依然期望大地藝術祭能一直帶來地方活化振興，「越後妻有四季分明，隨着季節的變化，作品的魅力和呈現面貌會因而改變。這個藝術祭已經持續舉辦了二十五年，今年也有很多外國人來訪參觀，看到它與當地社區一起繼續同行，是很高興的。」
大地藝術祭 · 越後妻有藝術三年展2024
日期：即日至十一月十日（逢周二及三休息）
鑑賞護照票價：普通4,500日元（持有鑑賞護照可觀賞所有作品一次，部分展館可入場兩次）
網址：www.echigo-tsumari.jp/