從西貢白沙灣碼頭乘船出發，十分鐘後，船隻靠近魚排，養的不是魚，而是一隻隻名為「馬氏貝」的珍珠蚌。十多個網籃沿魚排四邊垂吊落海，排主王俊傑（David）撈起其中一個多層網籃，各層育有廿五至三十隻珍珠蚌，當中蘊藏珍珠，正待收成。David笑言自己是「珠二代」，十年前子承父業，把父親的珍珠產業結合教育與科技，研發出全世界首創的無線射頻辨識（RFID）晶片植入珠核專利，令客人可以追溯珍珠來源，以免魚目混珠。
由機場行李啟發科研養珠
魚排每年收成超過五百顆珍珠，由於仍在實驗階段，數量不算多，David從網籃取中一隻珍珠蚌，示範開蚌取珠，並利用無線標籤閱讀器在珍珠上「嘟」一「嘟」，安裝了相關應用程式的手機屏幕馬上顯示出珍珠的來源地、大小、品質描述、養殖和收成日期，猶如擁有身份證似的，一清二楚。
這項技術專利由David研發，靈感來自2009年時機場利用RFID標籤處理行李。「但當時標籤很大塊，但我知道這科技會不斷進步，相同效能但體積會愈來愈細。」現在標籤體積最細是2平方毫米，可以塞進珍珠核內，而不影響珍珠品質和外觀。「一般無線標籤是大塊的，用於物流，但用於我們這類高端產品是好少有，香港是全世界第一個地方用這標籤養珠，之後澳洲、大溪地、印尼、菲律賓等地珍珠場都向我買這技術，有些更已收成。」以往曾有不法商人用印尼珠冒充澳洲珠出售，兩者價格相差很遠，有了這晶片便能追溯源頭，避免魚目混珠，更可透過條碼為珍珠命名，提升紀念價值。
無線標籤藏在珍珠核內，所謂珍珠核，亦即培育珍珠的種子，由珍珠貝殼打磨而成。他說，如果用農業來做比喻，珍珠核就是種子，他們要「播種」，幫蚌做「插珠」小手術：在蚌身上切一個小傷口，把珍珠核和細胞片小心放入去，細胞片是另一隻珍珠蚌的裙邊組織，放進傷口後會自行包住珍珠核生成一個珍珠囊，分泌珍珠層，漸漸累積變大成一顆珍珠。 「市面上九成半的珍珠都是用這種方法人工養殖，『插珠』步驟就如『人工授孕』，但始終要放在海中，讓牠自然成長。」
人工與自然力量結合
珍珠蚌整個生長周期大約五至六年，蚌苗花兩年時間長大成成年蚌，便適合「插珠」，過多兩年便可採收珍珠。對蚌來說，最舒適的水溫是攝氏15至28度，想牠們健康便要保持清潔，「春、秋生長較快，要一星期清潔一次，夏、冬則生長較慢，三星期清潔一次便可。」蚌類很喜歡羣體生活，彼此間有觸絲連繫，但不可以強行扯斷，因為觸絲與內臟連繫，只可以切斷。
清潔過程就如幫蚌刷牙，用刀在其表面輕削，蚌殼上全是管蟲等附生物，如果長期不清理，外來微生物就會通過管蟲的管，鑽牆似的蛀入蚌內，令牠生病，甚至死亡。
「所有貝殼類都可出產珍珠，只是最終珍珠的質素有別，長得美不美、大家喜歡不？所以我們選擇馬氏貝，出產的珍珠較符合市場喜好。」現時他所養的珍珠，平均每顆直徑有7至8.5毫米，最大的一顆直徑達14.1毫米。他強調珍珠與人一樣，有天生麗質的，也會有瑕疵，不可能顆顆一樣、又圓又大又美，始終要靠收成後打磨和上天眷顧。
污染影響珍珠成長
說起養珠頭頭是道，其實他也是半途出家，大學時唸的是傳理和工程，但多年來見證父親生產珍珠核出口，自覺遲早也會接棒。David的父親原本從事象牙貿易，1989年全世界禁運象牙，同時發現日本福井縣是世界數一數二眼鏡生產批發地，便轉為做眼鏡貿易，後來經日本朋友介紹了珍珠生意給他，尤其生產珍珠核利錢高，於是福井眼鏡有限公司改名，採取日本珍珠種子生產商的命名方式，改為「福井製核所」，主要供應日本市場，可是1993年日本訂單突然大減，存貨苦無出路，便唯有轉移市場至外國珍珠養殖商，並嘗試自行養珠，推出「福井真珠」的品牌，包辦生產到零售。
David回想，爸爸以前在內地惠東巽寮擁有連酒店的珍珠場，最高峰時期養了足足一百萬隻蚌，全球三成的珍珠核都由他出品，更曾出售珍珠予日本知名珍珠商Mikimoto。可是後來有大財團買起海邊地皮，發展旅遊業，又多了遊艇，影響水質和沙質，令養殖珍珠的成功率大降，「當時環保條例未完善，連原本的白沙也變黑，政府更逼我們拆毀魚排建設，不准再養珍珠，最終在2018年春天停運。」近年他們也把科研重點放在香港，與五、六個魚排合作，試驗各個選址的珍珠養殖成果，並把收成的珍珠利潤與漁民分享。另外又舉辦不同的工作坊，讓公眾嘗試親手採收珍珠，即場製成飾品。
珍珠蚌也是濾水器
魚排養珠並非完全人定勝天，講求人力與自然結合，「我們不會落營養劑催谷生長，因為當水源被污染，會造成生態失衡。」說起生態災害，David有切膚之痛，2014年，他在榕樹澳租下魚排，以無線射頻辨識科技養第一批珍珠，怎料碰上七年一遇的紅潮令海水缺氧，加上毒素刺激微生物成長，令珍珠蚌死亡，首批珍珠蚌「全軍覆沒」，最終要把魚排搬到現時白沙灣對出水域。
他指香港西面水域面對機場第三條跑道及港珠澳大橋興建，有海水污染隱憂，而南面水域則風浪太大，相對之下，東面水域水質清潔得多，亦較平靜，適合養珍珠，而且養珠也對海洋生態有幫助，「珍珠蚌猶如海水過濾器，每隻蚌平均每小時過濾5.2公升水。加上貝殼上附有很多附生物，為魚類提供食物。」
說實在的，記者在魚排逗留了一個早上，海水反光，加上風浪搖擺，早已有點暈船浪，但魚排上另一位年輕面孔──廿三歲的珠寶設計科畢業生葉偉亮卻樂得自在地為蚌清潔。他曾在這兒做實習生，別的同學畢業後大多到珠寶設計公司工作，阿亮卻繼續留下，除了到魚排幫忙照顧珍珠蚌，同時擔任工作坊導師，教人認識珍珠，整個人曬得皮膚黝黑，工作絕不輕鬆。「以往設計師只能參與畫圖設計，我卻難得可在香港接觸珍珠生產。我覺得自己就似半個漁民，對天氣的敏感度高了，例如颱風山竹令附近的污水處理廠破損，海水受污染，我也會擔心珍珠蚌會否受影響。」阿亮說。
在香港，只剩下他們養殖珍珠，但David強調這行業絕非夕陽工業，仍大有可為，「香港是全世界數一數二的珍珠貿易港，每個月都有好多珍珠商來港，有零售、批發和展覽會，卻缺乏了生產這一環。」他認為作為珍珠核生產商，不如令整個行業更完整，也教育人們珍珠對生態大有價值。
