歷史上，江南曾經是水網遍佈，河湖縱橫，幾乎每一座城鎮都傍河枕流，擁有水上風景區，由之產生了在遊船上設宴的風氣。清代盛期，揚州的瘦西湖便見證了船宴的興盛。當時私人經營的商業化遊船中，最高檔者稱為「畫舫」，其次則有「沙飛船」，均可擺放多套桌椅，足夠舉辦宴會。東道主一方要事先包租好遊船，然後向邀請的諸位客人提前一天送去書有「湖舫候玉」字樣的請柬，柬帖上會標明具體租賃了哪一艘船，停泊在哪裏，這樣，第二天賓主直接在租船上會合即可，免了繁瑣。
沙飛船帶有廚房，可以直接在船上製備餚饌，適合中低檔的宴請。畫舫卻不設後廚，以免油煙飄溢敗人興致，於是，高檔船宴的形式便是，在租用畫舫的同時，再租一隻沙飛船尾隨於後作為「酒船」，並且聘請一位專業廚子。這位廚師會備好一切食材工具，帶着助手，到沙飛船上整治飲食，主人只要按約付酬即可，其他一切都不用操心。
有財力的主人還會另賃「歌船」，亦即載有曲藝藝人的表演船。歌船採用倒行的形式，讓船頭與畫舫的船頭相對，藝人們置身在歌船上，面對畫舫中的賓主表演各種曲藝節目。於是，整場船宴的陣勢，是畫舫居中，前有倒行歌船笙歌悅耳，後有隨行廚船炊煙輕起，列隊緩緩在湖上行進，一邊遊湖，一邊開宴。
大戶人家之遊湖，甚至可能同時包僱多艘畫舫，水道窄時首尾相連地行進，到了碧波明闊處則改為並頭而航，歌船則周旋於這些大舫之間，後邊還有酒船尾隨。大舫笑語喧嘩，歌船曲樂悠揚，酒船炊煙嫋嫋，兼有小舟二三隻在其間來往，載着僕人們傳送酒食，倒成了一幅富貴圖，讓湖光山色別添風采。
這種高檔船宴不止揚州才有，而是遍及江南。清初文人吳敬梓的小說《儒林外史》中有一處「名士大宴鶯脰湖」的情節，與會的賓主一共只有九人，但婁府兩公子卻訂了四隻船，其中兩隻大船用於設宴以及文會活動，「廚役備辦酒席，和司茶酒的人另在一個船上；一班唱清曲打粗細十番的，又在一船」。小說中如此描寫這一場船宴：「兩邊船窗四啟，小船上奏着細樂，慢慢遊到鶯脰湖。酒席齊備，十幾個闊衣高帽的管家在船頭上更番斟酒上菜，那食品之精潔，茶酒之清香，不消細說。飲到月上時分，兩隻船上點起五六十盞羊角燈，映着月色湖光，照耀如同白日，一派樂聲大作，在空闊處更覺得響亮，聲聞十餘里。兩邊岸上的人，望若神仙，誰人不羨？遊了一整夜。」可見，船宴並不是簡單的吃喝，而是高級的社交形式。
