嶺南涼茶的出現是為了清熱下火？抑或為嫖客降「心火」解「毒」？

翻開中國地圖，嶺南（即廣東、廣西、海南、香港和澳門全境，以及湖南及江西等省部分地區）位於中國的南方。按照中醫五行學說，南方炎熱，與火的溫熱、炎上特性相近。嶺南近海，多見濕氣，久居此地易有濕熱體質；加上嶺南人習慣吃海鮮及煎炸物，因此常患脾胃虛弱及濕熱毛病，以及容易染上流行傳染病。

嶺南中醫遂而參照所在環境及嶺南大眾體質，並利用當地特色生草藥寫成藥方，如桑菊飲、銀翹散等，針對三大致病外邪，包括熱邪、暑邪及濕邪，有別於在台灣流行的青草茶。他們認為「治熱以寒」是大原則，因此治理藥方俱以寒涼為主。由於粵人忌藥，故美其名為「涼茶」。

雞骨草、土茵陳、土茯苓……這些常用於熬製涼茶的廣東藥材，讓涼茶沾有濃厚的地方特色。

昔日店子門前多數放了一對金葫蘆，一隻賣苦的廿四味，一隻賣甜的五花茶。

涼茶方一直是民間口授相傳的智慧，最早能追溯至東晉葛洪撰寫的《肘後備急方》，書內有提到治療瘴氣、疫癘、溫毒的配方；不過待涼茶真正流行，卻在鶴山人王澤邦於清朝道光年期在廣東創辦「王老吉」之後。那時王老吉涼茶生意暢旺，大家為分一杯羹，於是紛紛開設涼茶店，以水碗形式出售。梁啟超於十九世紀末赴美考察時所寫的《新大陸游記》，便有關於涼茶的記載：「有所謂『王老吉涼茶』者，在廣東每貼銅錢二文，售諸西人，或五元十元美金不等云。」此外，佛山是全國中藥材出口重鎮，廣東店家自然能以較低成本製藥，讓每碗售價低廉如二文。涼茶既可解渴，也能防治小恙。在公共醫療資源不足的世代下，相信便是涼茶能成功大眾化的主因。

涼茶是為嫖客解毒？

香港位處嶺南之南，對涼茶治病抗疫的需求更是殷切。自從王老吉及源吉林於十九世紀末從廣州南下開分店，香港涼茶店亦逐漸普及，遍及港九。然而有趣是，當時市民迷信涼茶及龜苓膏能醫治性病；碰巧昔日煙花之地如中環及油麻地，其涼茶店的密集程度又比別區高，因此坊間一直有說，涼茶店是為召妓人士而設。

老店多在店中掛起墨寶，說明自家秘方的來源。

一張木桌，圍着幾張板凳，便是昔日香港涼茶店的格局。

對此傳言，專研本地飲食文化的蕭欣浩博士推論說，從前中環及油麻地都是苦力和碼頭工的聚集處，固然需喝涼茶解暑下火。「再者，他們的工作體力勞動較多，難免容易生病，這個時候便會喝涼茶，抵抗小病，順便下『身火』。由於涼茶店有工人，妓女便會到涼茶店兜售生意，幫工人下『心火』。」他還補充：「上世紀三十年代初期，廣州便有一種賣肉場所稱為『二四寨』，意指嫖宿一次需小洋二角，找回的四個仙，便是讓嫖客作飲涼茶解毒。」看來，涼茶與妓女確實有着微妙的關連。

蕭欣浩博士指出，從前享用涼茶的人，主要是勞動階層及普通市民，前者因工作要下火消熱氣，後者則為日常保健。