台灣阿里山森林火車的終點站，目前在奮起湖，因為再往前，山路已崩塌多時，過不去了，只能靠巴士轉乘上去。
目前奮起湖站前即熱鬧的老街，主要以販售便當和在地物產為主。光是便當店就有八九家，各有特色。多數遊客也喜歡集中在老街往來，甚少走到奮起湖其他地區，譬如神社遺址、大凍山等地。但熟悉在地生活的人皆知，奮起湖最早拓墾的地方，實乃下層台地的下腳店仔，老老街。走到那兒探看，才能理解過往阿里山的人文風華，以及現今的發展。
那是鐵道還未開通前，十九世紀初，此地因山谷開闊，形成商業驛口。最早的雜貨商行、旅店皆在此設立。周遭村子和鄒族部落的採買也集中在這裏，由此上下山旅。後來鐵道舖設，由上方的台地經過，熱鬧才移轉。
此地沒落後，幾間雜貨店休歇了，但昔時的生活街景依然存在，有一二間嘗試以新的人文空間展現，但遊客甚少到來。我在那兒閒逛，梭巡於低矮坐落的檜木老屋間。抬頭仰望大凍山，蒼鬱杉林的寧靜和肅穆隱隱矗立，此時彷彿才能聽得清楚，高海拔眾鳥鳴啼的山音。
後來走到盡頭，遇見一間老舊的木造店面。檜木老屋寫着「大姑媽雜貨舖」，標示着賣咖啡，特別踅進去品茗。百年前此地已盛產咖啡，那是日本人引進的，在阿里山鄒族的部落栽種，迄今有幾株老欉被傳頌着。只可惜，後來並未像龍鬚菜形成重要產業。直到最近咖啡流行了，再順應而生，好些地方又有咖啡園出現。包括那幾株老欉，馬上被文創包裝，做為阿里山咖啡的傳奇之源。
雜貨舖周遭也有大量栽種，年過半百的老板精力旺盛，一如台灣的年輕咖啡達人，除了引進新穎設備，還學得一手烘培的好手藝。他利用此間祖父留傳下來的雜貨舖，開設咖啡屋。我一邊喝，想像着當年戴鹿皮帽的鄒族人，扛着山產進來，跟店家熱絡的交易，或者山下的苦力和商人，擔着貨物抵達此地的艱辛。
我喝完咖啡，順便逛了就近的咖啡園，意外地看到一特別的農作景觀。他們在咖啡園上頭的網篷，讓龍鬚菜任意攀爬，下頭則讓咖啡樹青翠的生長。
龍鬚菜如今各地皆可見，嶺南亦栽種不少。其嫩葉可摘採食用，乃美味葉菜。夏日結成瓜果，更是大家熟知的佛手瓜。此地不僅盛產龍鬚菜，還是台灣最早的栽作區，不少株仍是日治時期的老欉。奮起湖便當有一特色，以龍鬚菜搭配。主菜可無肉缺魚，但少了此葉菜，便遜色許多。
大姑媽雜貨舖老板種的龍鬚菜，算是此地最大宗，當地人食用的佛手瓜和龍鬚菜有一半來自他家。他的店面前面，還擺了一種採摘瓜果的工具，長得非常特別的奇怪。長長的竹桿，前頭像撈水的杓子。
這杓頭以鐵絲成網，裏面墊以棉布。有一回，我貼出圖片讓人猜測為何物，半天下來，一百個多回答，竟沒人答對。多半猜養蜂、摘愛玉子或撈污物等。可見此工具的獨特，別地想必也很少看到。此乃一摘佛手瓜之工具，因有棉布襯底，瓜果掉落下來時，才不致受損。
國外的咖啡樹多半種在喬木底下，利用樹木枝葉替咖啡樹遮陽，台灣的咖啡樹亦仿效。1999年921大地震發生時，中部山區因種植過多檳榔樹導致嚴重土石流，政府與民間團體隨後鼓勵農民改種咖啡樹，以利水土保持，檳榔樹下也有了咖啡園的獨特景觀。
我忖度着，莫非因咖啡喜歡半日照的環境，此地因而採用咖啡和龍鬚菜共生的栽種方式。再去跟老板請教，才了然。原來，奮起湖海拔一千四，乃台灣咖啡栽種最高點，因為山上常起霧，毋須擔心過度日照，反而得擔心霜害。
為了防止這一天候帶來的影響，他們才想到利用日治時期栽種的龍鬚菜做為共生植物。龍鬚菜在咖啡樹頂上蔓延，縱使冬天枯乾的葉子微微遮擋，都可防止清晨的降霜，保護咖啡樹的成長。
台灣因風土條件不完備，種出來的咖啡口味不夠豐富，但這幾年在咖啡農努力下，已出現驚人轉變，此地即一例。奮起湖咖啡因地制宜的特色，絕對值得發揚。日後到此不妨喝一杯高山咖啡。當然，若能了解此一因由，咖啡的醇厚口感勢必更值得回味。
（隔周刊出）
