除了傳統村落文化，如沙頭角慶春約的客家村落，還有蒲台島的漁村風情，香港鄉郊也保留了重要的宗教歷史文化遺產。一八四一年香港開埠，西方宗教傳入香港，同年羅馬天主教會在港成立設立傳教區，香港脫離澳門教區，成為「宗座監牧區」。
說起本地早期天主教教堂建築，普遍都會聯想起造型宏偉、華麗的西方古典建築：仿歌德式的，有位於堅道的主教座堂聖母無原罪主教座堂和尖沙咀玫瑰堂，仿羅馬式的，有跑馬地聖瑪加利大堂和九龍塘太子道聖德肋撒堂。
然而，遠在新界的西貢半島，其實也是香港早期天主教傳教的重要基地，原為沿海路北上廣東傳教，此後一直有傳教士留在西貢鄉村傳教、服務當地社羣，大浪村、赤徑村及白沙澳村等村落全村篤信天主教。因此，西貢擁有歷史價值極高的宗教建築羣，現存歷史最悠久的小堂，是建於一八六七年的大浪聖母無原罪小堂及赤徑聖家小堂，迄今已有一百五十五年歷史。
「這些教堂真的被很多人遺忘了。」天主教香港教區「古道行」工作小組主席蔡惠民神父坦言：「我自己雖然是教徒、是神父，但其實我本來也不知道教會在西貢有咁多小堂。」
被遺忘的西貢小堂建築羣
一九五九年出生的蔡惠民，現為香港教區副主教。平時，他熱愛行山，曾數度參加「毅行者」，西貢是他熟悉的山頭。有次途經赤徑，聽到遠方傳來熟悉的「哈利路亞」音樂，他十分驚奇，便跟着歌聲傳出的方向探究，沒想到竟發現一間荒廢的教堂，還遇上了一直默默打理、修葺教堂的守護者「阿國」陳國安，他這才得知西貢有多間荒廢了的天主教堂，驅使他決心研究被遺忘的西貢教堂。
作為天主教徒兼登山健行愛好者，蔡神父曾多次踏上西班牙著名的聖雅各朝聖之路（El Camino de Santiago），「今時今日去行朝聖之路的人，許多都沒有宗教目的，是被鄉村文化、自然環境、風土人情吸引，並且有深刻體會。」受此啟發，他希望組織、復修、活化這些西貢早期天主教小堂，並把它們與西貢的鄉村、歷史、文化、自然、環保等元素整合，串連成香港首條「宗教文物徑」。
在他推動下，教區於二○一八年成立「古道行」工作小組，負責復修、保育、管理西貢半島天主教早期小堂，把昔日傳教先賢的足跡路線再現眼前。團隊踏遍西貢山頭，找到十間已空置、停用的小堂，分別位於深涌、白沙澳、蛋家灣、赤徑、大浪、西灣、浪茄、糧船灣、北潭涌及黃毛應，它們不但是重要的宗教歷史遺產，也承載了西貢鄉村風土人情文化。
香港其他天主教堂相比，西貢早期天主小堂建築特色可謂自成一格，因為融入當地客家鄉村文化：「西貢基本上都是客家村落，比較窮，留下的宗教建築並不精細，多數都非常簡陋，所以聖堂也是客家村屋設計，內裏裝潢不多。另外，聖堂功能也不只傳教，還兼具教育、民生、醫療等社區服務的功能。」
這些小堂散布於西貢各處，荒廢多時，日久失修程度嚴重，復修、活化工程浩大、需時甚長。根據小堂位置、歷史評級及工程難度，首階段進行文物保育的歷史小堂包括大浪聖母無原罪小堂（三級古蹟評級）、赤徑的聖家小堂（二級古蹟評級）及西灣的海星小堂，「它們都位處麥理浩徑第二段，大浪、赤徑、西灣是最多人會行過，所以我們想即時做起。」另外，深涌三王來朝小堂取得了環保署鄉郊保育資助，剛完成「深涌Haven：大自然、生態與人的皈依」研究。
西灣海星小堂 貼地村屋式設計
西灣海星小堂是首間完成復修的小堂，為十間小堂中最「年輕」的一間，建於戰後一九五三年，有六十九年歷史。西灣又稱大浪西灣，位於西貢半島東南面。戰後西灣教友漸增，教會於西灣下村覓地興建了一座平房式建築，集聖堂與學校於一身，兩者皆以「海星」為名，以表達村民對「海星聖母」的仰賴。
一天早上，我們相約古道行正、副主席蔡神父及梁憬慧參觀西灣海星小堂，它算是古道行中交通最為不便的小堂之一。搭的士或村巴至西灣亭下車（自駕需申請禁紙），然後需步行約半小時至一小時才到達西灣，視乎當日天氣及各人體力。穿過西灣的村屋、士多，便可見一座米白色的建築，上面寫着醒目的「1963天主堂」、「海星學校」及「海星聖堂」，樸素的牆身飾有可愛的彩色雕花。
一九六二年颱風溫黛襲港，小堂也未能倖免，嚴重損毀，翌年才完成重修。蔡神父依稀記得，當他還是中學生的時候，曾在海星小堂裏宿營，但在他印象中，小堂不過是個「有瓦遮頭」的地方而已。不過，海星小堂其中一個建築特色，正是其傳統客家屋頂，現場所見為按照傳統重新訂造的客家磚瓦。「最少的變動，最大的保留，能重用就重用，保留原有功能。」已退休的資深工程師梁憬慧指出復修保育的原則。
負責海星小堂復修保育的建築師張俊堅，現身在外地，在接受網上訪問時詳細解釋了復修經過。他憶述，二○一七年首次去現場視察的情形，「它的屋頂木樑幾乎全面倒下，因為荒廢多年，沒人打理，加上經過颱風吹襲和白蟻的侵蝕。」幸而，經建築、工程團隊初步評估，建築結構問題不大，「所以保育的原則是修舊如舊。」
由於建築圖則無從考證，他們僅能參考零星幾張老照片、西灣村民分享，以及現場考察，嘗試去還原其舊貌。「（一九五三年）最初是用石牆砌成，石牆外露，後來颱風溫黛吹襲，部分石牆倒塌，修補石牆時，為加強防水效果，便在石牆上刎灰。」自停用後，小堂日久失修，原有屋頂損毀程度嚴重，只有非常少數狀態較好的木樑、瓦片得以保留、重用，他們惟有按原有樣式重新訂造。
走進聖堂，低頭一看，地板還是原來的地板，凝住了時間洗禮的痕跡。在張俊堅眼中，小堂最特別的地方，是其外牆上的彩色十字架、花卉等雕花，在同類村屋型教堂中少見的，「這些雕花都幾重要，剝落下來的雕花，我們便盡可能補回來。」
因為地理位置偏遠，加上戰後教會資源匱乏，村民生活清貧，教堂設計十分簡樸，再無多餘裝飾。「基本上就只是一間村屋，不過樓底較高而已，相信是由村民一起建造的。但村屋形式的教堂並不常見，其他教堂都比較proper。如果沒有放十字架，沒有寫海星教堂，就看不出來它是一間教堂。」張俊堅坦言，從建築設計來看，「其實它不是特別靚。」「我會形容它的設計貼地、家庭式，令人聯想到這個社區的關係十分親密。」他認為小堂的社會價值較高，「因為它是教堂加學校的綜合建築物，是社區服務中心，是生活的場所。」
張俊堅入行後一直專注建築文物保育，他自己本身也是天主教徒；從二○二○年五月動工，至去年八月完成工程，一直見證小堂如何從殘破的廢墟脫胎換骨，他感觸良多：「可以比喻成信仰反省，如果信仰丟空了，就會變成廢墟；如果有心復修，就可以重回當初，建立和天主的關係。復修的目的也不只是為了美化建築，變成吸引人去打卡的地方而已，希望完善了硬件之後，將來成為給教友、非教友休息的寧靜空間。」
朝聖之路 心靈之路
蔡神父表示，不論西灣海星小堂或其他小堂，日後的定位都不會再像一般教堂般定期提供彌撒、禮儀服務，也不會有駐堂神父；他期望這些小堂成為集行山、教育、自然生態、歷史及文化五大元素的綜合活動場所。
「古道行」漫漫長路，任重道遠，肩負了承先啟後的使命感，「感恩昔日傳教士的工作，不想歷史被淹沒。」他希望有朝一日能建設「港版朝聖之路」，但他心中清明，「目標宏大，但不應急於求進。一方面要讓愈來愈多人知道，另一方面不想它愈來愈制度化，變成龐大的架構，或一盤生意。」
《細說深涌：大自然，生態與人的皈依》通過活化三王來朝小堂，復修大自然、生態與人的關係。
