說起本地公眾街市，腦海浮想的可能是鱗片污水的濕滑地面，或迴響起販賣吆喝，誰喚「靚女」誰又大嗌「埋嚟睇」，空氣中滲出禽血魚腥，與瓜菜果蔬的氣味交錯。人們進進出出，可曾留意如此日常的地方，其實印證了本地現代建築歷史的重要演變，以至整個香港的城市發展過程？
嶺南大學歷史系副教授徐頌雯最近出版《香港街市——日常建築裏的城市脈絡（1842-1981）》，是其對香港殖民時期工務司署（Public Works Department）所設計之公共建築研究計劃的一部分，重點在於探討本地現代建築的起點：譬如說，一九三七年落成的灣仔街市，可能是工務司署首個現代公共建築的實驗？
訪問這天，正正約在位於灣仔道與皇后大道東交角位的灣仔舊街市。「它是政府完全摒棄以前古典建築特色，變成摩登設計的其中一個重要轉捩點。」徐頌雯肯定地說。
為何街市是最早一批現代建築？
徐頌雯的學術研究包括香港建築及城市規劃歷史，今次針對本地的現代主義建築（Modernist Architecture），為戰後最主流的建築風格，切入點選定從政府的建築物着手。她解釋，政府建築物數量龐大，尤其戰後經濟艱困，政府成為主要興建者，而很多公共建築都是採用現代風格。
然而她發現，戰後湧現的現代建築，其演變過程早於戰前已經開始。「其中有趣的是，在三十年代興建了一批為數不多的現代風格建築物，有好幾間都是街市，譬如中環街市、西營盤街市、灣仔街市，以及堅尼地城批發市場。我便好奇，為什麼是街市是最早一批現代建築之一？街市是否政府轉變建築設計的其中一個實驗品？」
灣仔舊街市 現代流線型建築
站在灣仔舊街市前的馬路口，雖然同處皇后大道東上有現時營運的灣仔街市，而舊灣仔街市大樓經歷市區重建計劃後，已活化為地產住宅項目，但徐頌雯依然直稱眼前的流線型建築物為「灣仔街市」：「『灣仔街市』在我眼中是香港建築史一個很重要的項目，但我有點覺得政府不太發現到這一點。」
回溯殖民地時期香港主要是帶古典式樣的建築物，如新古典建築（Neoclassical Architecture），外型講究整齊對稱，有規律，或是簡約古典主義（Stripped Classicism），如舊灣仔警署，簡化了裝飾藝術設計。
直至一九三七年，灣仔街市建成，換上不再一樣的建築式樣。
「當時興建灣仔街市，完全是摩登外貌，以流線型出現。當然跟其三角形地皮位置有關，但都是裝飾藝術後期流行的流線型建築做法。而且很強調建築物的橫向感，設計長長的簷篷，而三角位和長簷篷都修飾成圓角。」現時經活化翻新的大樓，基本保留原有外型，如標誌性的弧形外牆，門口和窗的長簷篷，還有正門的大樓梯與通往上層的兩側梯。
當然大樓也有改動，例如昔日簷篷下裝換了大玻璃窗，「舊時一般街市都是空的窗口，因為以前沒冷氣，通風很重要。而且採光也重要，做磚石建築的話，窗口位不能開很大，太暗便影響衛生問題。但到了西營盤街市、灣仔街市，因為改用石屎，能開大窗位，是很大的進步。」
這樣深入了解建築物的設計轉變，更進一步是要去了解它所反映的時代背景。「研究街市的過程，是能夠見到整個香港的城市發展過程。」
從開埠的維多利亞城 街市見證我城變遷
在研究過程中，徐頌雯翻查一手歷史資料，包括殖民地部檔案、政府通函、舊建築圖則，追溯開埠後一八四二年第一所公眾街市落成，至一九八○年代獨棟公眾街市被多用途市政大廈取代為止。
「我發現街市是很有趣的東西。當英國人來香港後，其中最先興建的是軍隊建築物，還有道路，如興建皇后大道。街市是最早興建的公共建築之一，一八四二年就建中環街市，但其他公共建築如警署、監獄，主要為管治目的。」她認為，這反映街市的重要，見證逾世紀的社會變遷，走過殖民管治、鼠疫、戰後重建、糧食短缺等歷史時刻。
早期街市是開放式，逐漸出現單層、複層室內街市，反映人口轉變和社會實際需求。「現在我們看到的街市，很多時候都不是第一代，但多數都沒改變過位置，譬如灣仔街市只不過是對面街搬過來，中環街市一直都在同一位置。可能因為是政府地，也因為那是市民居住的中心，夠便利。」
而且她亦發現，街市擴展的模式同樣跟應人口擴展開去，「最初只得三個街市，就在上、中、下環，就是當時『維多利亞城』的範圍。」此處所指為英國人自一八四三年六月起將灣仔、金鐘、中環和上環一段沿海地帶命名為「維多利亞城」（City Of Victoria）。「（街市興建）再往港島兩邊擴展，再過到九龍，在油麻地開始，都能見到是跟着城市人口發展。」
人口轉變影響公眾街市，因為其主要關連是基本食物銷售，方便市民落街買餸，而徐頌雯特別提出一點觀察：現時政府街市的空置率很高。
「在政府的管理角度，食物銷售集中在一個處所，容易管理，維持食物安全質素。政府似乎一直強調街市租金低，希望買賣糧食價格不會太高。所以街市並不完全是商業買賣的建築，而是政府對城市管治的機關，有很多用途。但我們現時買食物的方法愈來愈多，網購、雪藏又得，很多人會質疑街市是否仍有需要。」
她坦言，街市是香港人很重要的日常建築，但要視乎下一步如何演化，「因為整個街市的歷史過程都是不停演化。譬如是政策上的改變，鼠疫爆發對於衛生的考慮，或者政府沒錢，都會令建築設計不同了。所以我寫這本書，很刻意把街市建築設計和香港社會變遷扣連關係，而不是單單講建築設計的不同。」
我們如何去欣賞日常建築？
對於現代建築的討論，徐頌雯指，不少人認為是簡單平凡，唔靚，這導致如何評價香港的現代建築，尤其涉及保育爭論。
「但是我想提出，現代建築所謂平凡或者實際，是一個時代背景之下所產生的。戰前戰後時期導致建築強調功能性，厭惡舊有裝飾，才會得出如此簡潔設計，當時的人覺得很摩登， 很有突破性。而在香港，很多這些現代建築，其實都是我們一些日常建築採用。」她坦言，很多時候建築研究者多偏好研究出色的地標建築，或者著名建築師，「如果在香港，只着眼某幾個較為出名的建築師，作品數量有限，我們不能從中有什麼結論。社會上關於保育、城市規劃發展的討論，很多時只集中於建築物本身，靚唔靚，誰人設計，沒有更宏大一點，看它和整個香港社會發展的關係。」
因此，她期望更能做到縱向研究，不只是聚焦單一建築，嘗試研究一個類型的建築，或者一個類型建築的演變。她說，這其實跟曾面臨拆卸危機的灣仔街市有關。
灣仔街市獲評為三級歷史建築物，但在市區重建時也有拆卸爭論。「當時我想有很多討論灣仔街市是否值得保留的時候，都是本身的設計特色等等。但如果在做縱向研究，灣仔街市是政府完全摒棄以前古典建築特色，變成摩登的其中一個重要轉捩點。這樣看時，它的三級評級是否過低呢？我們如何去欣賞建築，與我們對其認識是有關的，以縱向研究來看，我們看到的東西會更多。」
她強調，建築是政治、社會、經濟以及藝術底下的產物，「如果我們要保育一個舊的建築物，是令我們對以前有一個understanding。」
出版《香港街市》 研究公共建築之重要
完成這次街市研究計劃，她期望未來有更詳細的香港建築史研究，「這本書（《香港街市》）忽略了很多戰後街市，包括一些公屋、徙置區，新界的街市，不能覆蓋所有東西，也不會是一個人或一本書做到的。期望這一代的學者，或者對建築有興趣的人，大家都參與，每人都解決一部分。」
「公共建築一個最重要的元素，是公眾可以使用到，無論是街市、圖書館，運動場，目的都是普羅大眾要去就去到。」她指，聽起來看似理所當然，但像舊香港大會堂曾有華人使用限制，「這點公平性，其實反映一個社會有幾接納所有人。所以欣賞或研究公共建築是重要的，因為都是普羅大眾會用到的東西。」
