在香港當花農，難，在疫情之下，難上加難。第五波疫情來勢洶洶，政府宣布取消年宵市場。入行接近四十年，在大埔林村經營強記花園，專售年花，並有「菊花王子」美名的李永強（強哥），面對第三個「疫」市新年，並不氣餒，仍堅持為惜花人種靚花。
群山環抱的大埔林村，是不少花農的落戶之處，山谷之中，河水涓涓，強記花園位於麻布尾村村口，強哥在此「朝六晚十二」地工作。他指，和其他行家比較，他的年花種類為全行之冠，共有五萬枝百合、六千盆桔、一至兩萬盆蘭花，因為成本和人手問題，他不會把年花放到網上銷售，亦不欲租散舖，盼望市民會到花園買花，「賣得一盆得一盆」。
首次轉戰維園 年宵卻取消
強記花園內滿園蘭花，年桔飽滿有光澤，百合含苞待放，匆匆襲來的第五波疫情，讓年宵市場告吹，疫症的陰霾下，花農即將要度過第三個農曆新年，即使如此，年花仍不改它們喜慶的姿態。
專營年花生意的強哥說，今年可是個豐收年。天氣不錯，雨量適中，沒有威力強勁的颱風吹襲香港，年花絕對是應節、應市。盡管年宵市場不是他的主要收入來源，但亦是重要的銷售渠道。「我主要做批發，批發完後有貨尾，貨尾要在年宵市場消散，所以買十幾個攤位去買個保險，希望能將所有年花售出。」歷年來他主要在大埔和葵芳年宵市場擺檔，今年首次捨棄大埔而轉戰維園，全因擔憂政府會因疫情而實施人流管制措施，所以一心轉到面積較大維園，並投了四個相連攤位，連同葵芳的十個攤位，共花了二十萬元。
可惜，一年一度的盛事最終卻在舉行前不足兩星期宣布取消。去年，他曾租用散舖賣花，但三百呎地舖竟索價六萬元，礙於成本，他無奈卻步。今年，亦有兩間商場曾經請他在場內賣花，但家庭式經營的花園，根本沒有充足的人手應付。他表示，種植成本上漲，「損失難以估計」，因此，他希望熟客口耳相傳，讓他不致血本無歸。
少時立志種花 菊花王子歎本地菊將被淘汰
在這一行已三十八年的強哥，實早已見慣風浪。在林村土生土長的他，家中並不是以務農為業，眼前的萬呎花園，全由他一手一腳建立。他笑言，連太太也不明白為何要種這麼多花，他亦從不解釋。
白手興家，他踏足這一行的契機，要說回一九七○年代末、八○年代初，學生時代的他發現每逢過年，許多農夫也會出售菊花，當時十七枝菊花值港幣四百元，讓他發現花的價值，於是早於十六歲便已萌生成為花農的念頭，十八歲開始成為全職花農並栽種菊花。他種的菊花不只大，葉子也富有光澤，因此在行內有「菊花王子」的美名。
然而，菊花的盛況早已不再，強哥入行之時，一株莖上長有三朵菊花，每朵有如湯碗般大，但如今人們總是貪多，「人們吹毛求疵地將花的數目增加，令花的美觀度下降，不是說花不美，而是人們不懂得欣賞花的美態。」目前，菊花已經是很老舊的品種，其市場更被蘭花取代，種植成本高昂，價格卻倒退回四十年前的水平，惜花的強哥慨歎：「香港本地菊有機會消失。」
四季桔「越級」水準 自豪種出「婚紗」百合
昔日的「菊花王子」或許將不再種菊，但強記出品的年花和年桔，也是其招牌。強哥表示，年花最重要的是「靚」，他便是憑具質素的花儲下眾多熟客。強哥帶領記者遊覽其萬呎花園期間，電話響過不停，忙碌非常，但他黝黑的臉上沒有絲毫不耐，或露出半點疲態，只擱下一句：「客人滿足，就是我的成績表。」
萬呎田園的盡處，放滿年桔，產量為全港最多，別家農場只種一、二百盆，他足足有六千盆。惟「威水」背後，盡是辛酸。以龍膽桔為例，雖說要種兩年多，但其實功夫不多，不過開花季卻恰好落在七、八月風季，讓農夫大傷腦筋。猶記得山竹在二○一八年吹襲，他在三十六小時內無間斷地巡查農田，穿水靴在田間走了四萬多步，傷及腳甲也全然不理，才令園內的龍膽桔沒有太多損傷。至於四季桔，他更自豪地形容自己種出「越級」水準，「十二吋盆種出來的桔，高度應在一米之內，但因應客人要求，現在的四季桔高一點二米。」這零點二米的高度，就要考驗他如何在泥土不足的情況下，讓整盆桔都有充足水份。
園內的百合花，同樣使強哥自豪不已，園內的紅百合，在市面上多稱作「星光」，但是強記花園出品的星光，卻比其他人的大，一枝有十三個花蕾，因此強哥將它喚作「巨星」。與紅百合相比，白百合更叫他滿意。「過年，所有的農夫都覺得白色是不可取。」反其道而行的他發現有些教會朋友和外國人並不喜歡紅色，而是喜歡白色的純潔。於是歷經三年試種，才種植出他心目中完美的白百合，「這種白是很厚實、純潔，而且耐放，大朵」，故將之命名為「婚紗」。
全球暖化 考驗花農功架
即使沒有疫情，在香港當花農，一向艱難。「我入行的氣候最高溫度是廿九度，冬天可能會落霜，低溫到四、五度，現在的氣候不停地暖化，植物有其生理，有春夏秋冬的花，香港的年花屬於冬天，現在近乎沒有了冬天的冷，長時間偏暖，所以花和植物都要時間適應。」他補充：「現在臭氧層穿了，紫外光很強烈，對植物也有傷害。」而強哥作為花農，考量又會更多一重，「年花有特定的日期，今年大年初一是二月一日，要如何控制它在當天開花？」
九十年代，有一位客人在新年前到強記附近的農場買花，看到他的水仙已有花蕾，質疑他的出品不夠應節，在新年以前便會開完，結果他的水仙在大年初一開得正好，當年的「牙擦」客人，今時今日，還會到他的花園買百合，「她永遠是輸給我，我告訴她，你拿身份證來登記，也未必會賣給你。」此事讓精心計算花期的他，一直引以為傲。
栽花三十八年 甘為長情熟客當農夫
成為花農三十八載，工作朝六晚十二，強哥還是堅持迎難而上。「手腳可能會攰，但人的精神可以抵抗疲勞。」他憶起初入行，到天光墟推銷的自己，「揸住貨Van，拿着一盆桔和花，去天光墟，見人就問，十幾歲仔幾怕醜。」
那時遇上北角水星街花店的東主來逛墟，對方成為了強哥第一個客人，時至今日，他還會特意來花園和強哥見面聚舊。二人情誼不變，但強哥當年的靦腆，已轉化為堅毅：「如果有老闆繼續需要年花，我李永強會繼續當他的農夫。」
