六十年代，政府為了防止元朗一帶受水浸威脅，於山貝河進行了大規模的防洪工程，自此，由十八鄉路伸延至近南生圍一帶，山貝河下游多條河道被擴闊、挖深和拉直，河牀及河岸被混凝土覆蓋。原本，彎彎曲曲的天然河流，在元朗平原至青山公路以南一帶的農村流淌，隨着城市發展，河變得筆直，密集的高樓取代了河岸兩旁的田地。市中心段的明渠經常有污水從雨水渠流出，啫喱狀的油污堵塞狹窄的管道。雨季驟來，黃色的泥水漲滿河道。
偶爾，臭味隨風飄來。街坊，甚至路過的區外人都把它喚作「大坑渠」。非牟利社會創新顧問機構好單位（Good Lab）團隊為了明渠活化工程走入元朗，發現街坊們即使難耐臭味，但都對它抱着點點情意結，或是無奈，或是習慣有它相伴，或是冀盼它某天能煥然一新。
貼地設計 活化明渠
「坦白講好少來元朗，我不是住在附近，第一個感覺是這條河佔用了好多空間，但係block住晒，沒有被善用。」Good Lab行政總裁陸樺（Warren）分享着他對於元朗明渠最初的觀感。
他和社區創新主管單懷亮（William）坐在明渠旁邊的長椅上吃外賣，二人不忘介紹，這家餐廳不錯，前面轉個彎就到。他們自從二○二○年五月開始「社區環境工作室@元朗」計劃，籌劃元朗市內明渠環境工程。在一年半內，他們擺街站、舉行工作坊、落區，了解街坊怎樣看待長約二點四公里的元朗明渠市區段。兩位區外人現已對元朗相當熟悉，「元朗都好變化萬千，淨係呢條街，呢兩年都好唔同，啲舖頭成日轉，競爭都好大，經常有新嘢出現。」
活化元朗明渠，也是他們口中的「新嘢」。五年前，Good Lab開始和渠務署合作，開展石湖墟污水處理廠擴建計劃，負責在渠務工程開展以前，深入社區，收集居民意見，期望工程能以創意思維出發，更加以人為本。兩年前，他們走入元朗，接觸了街坊、店主、區議員、建築師、設計師等近一千位持份者，一同思考怎樣能夠改善明渠環境。
臭河雖臭 無法割捨
Warren指，本以為街坊不太樂意停步和陌生人傾談，或者只願意說上幾句，就匆匆離去。怎料，元朗人使他們大跌眼鏡。他們和元朗人傾談以前，本預期會接收到不少投訴，怎料，結果卻不如他們想像，元朗人都相當熱心改善社區環境。
「有好多當時接觸到嘅街坊，可以在街邊和你傾計，我試過最長傾了一個鐘，在街邊發生的對話，比預期更加深入。」與William長談的，是一位四十多歲的「叔叔」，對方很希望能夠增加左鄰右里對明渠的歸屬感，故給予他們不少意見，如建議邀請小朋友在渠的石牆上畫壁畫，拉近新生代與明渠之間的距離。對方對社區的關切，讓他難以忘懷。
他們走過大街小巷，日漸理解到元朗人與元朗明渠之間，一份難以割捨，兼且摻雜愛與恨的關係，「條渠對土生土長的元朗人來說，其實是一個好重要的地標，近乎是他們的identity，是元朗身份建構的一部分，約人、指示方向都會以大坑渠、臭河來做地標。」臭河雖臭，但早已融入元朗人的生活。「他們對條河的感覺好mixed，覺得臭。因為有味，有人會避開唔行，但他們又會同時間覺得，其實元朗很擠迫，好難找到一個如此空曠的地方。站在橋上面，你前後都可以望到好遠。他們既珍惜這裏，又覺得有些不足。」即使明渠偶有異味，但是日間總會看到不少長者坐在渠邊，他們反映，路邊的小型公園景觀欠奉，相比之下，還是更喜歡坐在渠邊，起碼較為開揚。
元朗區內的少數族裔人士比例甚高，約佔區內人數百分之六點四 ，佔全港少數族裔人口百分之六點八。同是元朗人，他們需要的，也是一個社區空間。Warren分享，在擺街站期間，他遇上一位非洲裔難民。「他說他住的地方好細，所以成日和一班難民朋友喺街坐。」對於弱勢社羣而言，有瓦遮頭，可能已是奢想，「坐喺條街度可能更舒服」。Warren說：「他的需要好簡單，只是想有個地方歇息，就已經好夠。」
渠務處工程師落區 街坊驚訝
元朗人口逾六十六萬，佔全港人口百分之九。 人聲雜沓，Good Lab希望，能夠把來自不同界別的聲音融入設計之中。街坊得知明渠將被活化，相繼分享對「大坑渠」的想像。居於沙田的William，深明城市河道對居民的重要。他平日會摒棄馬路邊的路線，刻意沿着河畔走走，「城門河每日朝早、夜晚就變成散步的地方，經過的時候有水聲，令整個人的well-being，以及對城市的印象都好好多。」城門河與元朗明渠都流經新市鎮，假以時日，後者也能成為一家大小的喘息空間。安坐在渠邊樹下的他說：「我坐喺度，啲風一定好過內街，一定係涼爽啲。」
他樂見各年齡層的元朗人都提出不少具建設性的意見，有人建議在河畔增設座椅、開放渠道空間，亦有人提出增設平台，讓居民在河邊享用區內美食，欣賞風景。居民考慮周詳，連座位面向或背向河道，抑或乾脆不用椅背，讓人隨心落座，都會與團隊討論。渠務署職員亦隨The Good Lab團隊一同落區，William表示：「好多街坊都好驚訝，原來街站站在自己旁邊那位，就是渠務署工程師。」
居民與專責部門面對面溝通，機會難得，Warren認為，他們提倡的公眾參與和過往政府的公眾諮詢不同，「公眾諮詢比較單向，是專家present資訊給市民，市民再去回應；公眾參與就是大家傾，以往較多公眾諮詢，政府有project會上區議會交代，區議員會給意見。現在就是將件事去中心化，如果可以的話，再更廣泛地收集意見，大家一起參與。」他們表示，着重公眾參與，能夠讓元朗人嘗試按其需要改造社區，讓他們對此「有心靈上的歸屬感」，「幸福感」自然油然而生。
持續參與 賦權於民
歷時十五個月的計劃已在去年完結，團隊向渠務署呈上報告，署方亦表示將重視用家意見，其地區工作暫告一段落，但他們期望計劃的影響力不止於此。Warren堅定地說：「社區參與不是一年兩年就能完成的事。」距離明渠活化工程完工，起碼還有數年時間，他期望，「這幾年都需要有engagement，不然就『攤到凍晒』，既然社區有心參與，在未完成工程之前，會否有些短期、中期活動可以發生？」活化工程浩大，大設計由小元素構成，他建議當局不妨讓市民參與小元素的設計，「附近的公共傢俬、凳，都可以讓市民去共創。」他亦期望，社區參與能夠推而廣之，應用在不同層面，「上至政策討論，到在地區的空間設計。」
因着訪問，Warren和William重回舊地，元朗一如往昔般多元，二人期望日後元朗人都能夠有河相伴，而不再依渠而居。William認為，這並非難事。「只要大家有這樣的需求，工程上其實不是難題，之前為何有這條渠？因為人們不想水浸，想去水去得更快。到今時今日，我們需要生活素質，想改善居住環境的時候，就自然會做到。」
