冬日午後，在輕柔陽光照耀下的花園，顯得格外色彩繽紛。這裏是元洲仔自然環境保護研究中心，前身是二十世紀初建成的前新界政務司官邸，英式庭園內擁有超過一百四十種本地及外來植物，由前政務司鍾逸傑爵士及其夫人於居住在官邸期間開始種植；鄰近的吐露港亦是本地僅餘的潮間帶，有岩岸、紅樹林及沙岸。
這裏的生態環境如此豐富、動人，怎樣才可以準確、生動地描述出來？
正在接受生態導賞員培訓的視障人士Carol和郭健十分樂意分享他們在過去數個月，在元洲仔中心所感受、所欣賞到的大自然之美。以前任別人怎樣分享所見所聞，對他們來說，也許就是鏡花水月或霧裏看花，沒有什麼比自己的「埋身」體驗更加真實。
訪問當日剛好是「考試日」， 郭健和Carol總算鬆一口氣。Carol和郭健都是「敢『觸』自然」生態導賞員培訓計劃的學員。郭健很喜歡大自然，也很想更加了解大自然，這個計劃正合他意；近年生態團十分流行，但他其實從未參與過，對於要受訓成為導賞員，感到既興奮又緊張。Carol雖然早在十幾年前就已經參加過紅樹林生態導賞活動，但她坦言「不夠埋身」，「睇到嘢的人都圍住（紅樹林）去望，我們就不太看得到，聽人講完就算，沒有太多機會可以近距離去觸摸。」
大千世界在彈指之間
要成為專業的生態導賞員一點也不輕鬆，複雜的生態知識不是聽一次就記得清，「掂吓、摸吓多啲，才會化為自己的東西，」Carol從袋中取出厚厚的「觸感圖」（tactile graphic）教材，翻開紅樹林一頁，邊摸邊指着說：「紅樹林根部是這樣深的，就算是普通人都未必能輕易看到，根部是長成怎樣的。它就好仔細地畫成一幅圖，去顯示根部的形狀。」就算有些植物長得太高或距離太遠，他們都可以透過觸感圖的浮凸設計，用指尖觸摸圖像線條和點字解說，了解並記下不同植物的特點。
除了各種花草樹木之外，這套觸感圖教材還涵蓋了昆蟲、鳥類、元洲仔古蹟建築等全面的內容，讓學員可以在「彈指之間」掌握到所身處環境的各種資訊。郭健說有了觸感教材在身邊，「無時無刻，返到屋企都可拿來看！」
在元洲仔花園他們猶如闖進愛麗斯的夢幻世界。郭健說他最喜歡的品種叫「巢蕨」，覺得它很可愛，「它主要的養份來源，是靠跌下來的枯葉、雨水，儲存在它的中間位置，其中間位置形成一個鳥巢，分解枯葉等成為供給自己的養份，有自給自足的感覺。他形容，巢蕨的葉面比較滑，若葉子下面的袍子如果成熟了，就會摸到一些一粒一粒的東西在手上，感覺很有趣。「植物真的好神奇、好神奇，不會行、不會走，不像動物可以獵食，但就有好多種進化，也像海邊的紅樹林有鹽線去排出多餘的鹽分。」
親手摸過的植物，他的印象都格外深刻，有些植物的葉子質感厚實，另一些摸起來卻有輕飄飄的感覺，例如蓮座蕨。Carol聽後馬上搶着說：「蓮座蕨跟巢蕨不同！它的葉子細細塊，再組成一塊大的葉，輕飄飄的，但又會愈生愈大，可以冚晒成條路！」郭健續說，「好多樹幹的質感都很特別，如紅皮糙果茶的樹幹，是光滑的，但摸完像摸過牆壁，粉粉地，但是白蘭樹的光滑就有類似雲石的質感⋯⋯」
聽着他倆眉飛色舞地你一句、我一句，說得頭頭是道又精采生動，就知道他們有多麼認真投入並樂在其中，因為再艱澀、生僻的自然知識，他們都可以像聊天一樣表達出來，且自有獨到、細緻的觀察。
「因為大家都是視障的關係，你摸他又摸，其實沒有什麼太特別，大家都是用觸感去感受而已。但是當你參加普通的導賞團，大家都用眼睇，得你去摸的時候，成件事你就變得很特別；或者不是有太多人理解（觸摸）這個動作，點解需要這個動作，這個動作會帶給你怎樣的體驗，其實他們都沒有理解過。」郭健說，就好像他和Carol的對話一樣，可以互相分享、理解彼此的觀察。
Carol表示，當置身大自然，他們有較多空間去靠觸覺、嗅覺、聽覺去感知周遭環境，「可是換成在日常生活中，觸摸彷彿變成一種禁忌。譬如要買東西，摸太多便會被人指指點點，生怕貨品被弄壞似的。」「更加不用講話用個鼻去聞啦！」郭健一笑置之：「現在我就可以用個鼻去聞吓不同的味道。」
自然之中 人算什麼？
當Carol和朋友說起她當上生態導賞學員時，朋友很佩服她的勇氣，因為對方很怕動物、昆蟲，擔心會遇到蜜蜂、蟾蛇之類的「恐怖生物」；但對Carol來說，敏感度不高，反倒令她更勇敢，「我覺得在意識上，城市人有時會反射性地抗拒一些自然界的事物。譬如一說起昆蟲，便會聯想起烏蠅、曱甴，然後就想辦法滅蟲，趕走牠們。雖然是害蟲，但也是屬於自然界的一員，都有其功能。」郭健眼兒彎彎地說，「就好似我好驚曱甴，但我都不想曱甴滅亡，因為牠滅亡了，證明我都要滅亡。」
曾經的認知中，植物，就是根、莖、葉，和綠色，而現在的郭健不但掌握了豐富的自然知識，在導賞培訓中所收穫的技巧、經驗、啟發，他形容是「超越了視力層面」，「因為在我們剛才的對話之間，完全沒有談到視力上做到與做不到的問題，是我們作為一個人，如何去看大自然。觸感圖只是輔助工具。」
他還記得在面試時被問到如何看待自己的角色，他當時非常明確地回答：「自己鍾意大自然，我都想將保育對自然環境的重要性分享給更多人知，我只有口講，而沒有知識、技巧去support我；這裏正正給到我知識和技巧，去跟公眾宣揚保育訊息。哪怕我做不到導賞員，我都可以將這些訊息和我的朋友或其他遇到的人分享，原來大自然是這樣的、地球是那樣的。」
Carol也聽見了自然對她輕聲細語的提醒：「念天地之悠悠，站於自然界天地之間，人算什麼呢？我是誰？我的使命是什麼呢？我的能力可以做到哪裏？」對她來說，將來從事生態導賞員，賺到幾多錢是其次，給自己多一個機會，突破自己、擴闊視野，才更重要，「以往工作很多時都是一板一眼，手板眼見功夫，總之跟住別人做就可以了；照稿讀，講了出來自己都唔多信。」
做導賞員則不然，準確表達知道當然重要，但怎樣才能更生動地引起他人興趣才更關鍵，她說，首要是引起自己興趣，自己覺得開心，別人才會開心。「表面上，我們跟訪客分享這裏的花草樹木、生物知識，但這些其實都是人類生活的一部分，一齊共住的空間來的。我終於感受到，我講出來的說話，其實和自己、和大家息息相關，而不是單純為了生計，或者某個角色而講。誠實面對自己，對生活、人生的不同範疇，都會好起來的。」
受視障人士攝影師啟發 設計師研發「觸感─聽覺」互動系統
「敢『觸』自然」（Beyond Nature Project）計劃，是由非牟利組織Beyond Vision International (BVI)和世界自然基金會合作舉辦，透過設計觸感互動教材，在生態導賞團加入觸感及多感官元素，讓視障人士都可以透過多重感官經驗，第一身去感受和了解大自然，現有八位視障學員參與培訓。
來自馬來西亞，平面設計師出身的Rico Chan是BVI的創辦人，他憶述，一切的源起要從十五年前一次參觀攝影展說起，「那個攝影展有何特別？參展攝影師全是失明人士！」他仍清楚記得相片呈現的美感所帶給他的震撼，一位參展攝影師跟他說，”Sight is not the only way to see the world, that’s why we have five senses.” 攝影展的所見所聞在他腦海中揮之不去，驅使他主動更深入了解視障人士的世界；他不住思考，作為平面設計師，他可以如何善用自己對設計的熱情，並且結合專業知識，幫助視障人士「無障礙」地享受生活、改善生活。「人們所見，往往被視覺主導，令我們很少用聽覺、用觸覺去『看』。」其團隊致力研發一套「觸感─聽覺」互動系統（TAIS : Tactile-Audio Interaction System），將影像資訊轉化成觸感和音訊，包括製作觸感圖，將複雜的資訊轉化為浮凸的線條及幾何圖案，輔以點字解說，再配合口述影像、錄音描述、聲音檔案，讓視障或低視力人士能自主及有效地理解不同資訊。
