說到屏東生態保育，業界幾乎無人不識陳美惠。不僅是因為她十二年來傾盡全力推動生態旅遊，令十多個社區成功發展「根經濟」，更因為她那顆赤誠的心和一份堅如磐石的信念改變了許多人的命運。
外柔內剛 為土地與人吶喊
「保育不能只關注自然，也要關注人。如果人失去土地，文化也會失去承載和傳承。原鄉子民脫離山林，許多傳統知識與生活智慧將會流失。而我們想做的，就是支持一羣人在自己的土地上繼續過生活。」陳美惠說話語帶謙和溫婉，投入社區工作卻具衝鋒陷陣的氣勢，是位鐵娘子。
長期以來，她白天做田野實踐，晚上和社區或部落人一起開會。常常在黑夜裏驅車馳騁幾百公里山路。無論多晚，她都要回到屏東市區的家。「回家還有很多文書要處理。」十多年前，她和腹中孩子一起上山下海跑社區。孩子還未滿月就跑去深山，當時，先生還不太會哄孩子，有一天她晚上回到家，「發現孩子手上有兩個奶嘴，嘴巴還咬了兩個。」陳美惠笑得眼睛瞇成一線。
脫離政府體系 深入民間本土
她原本在政府林務局工作多年，有感於政府的保育工作總是和民間對立，2004年轉任屏科大教職，創辦「社區林業研究室」，以森林系學生為班底，建立專業陪伴團隊，由社頂部落作為起點發展台灣本土的生態旅遊。
如何將保育與生計結合，讓保育落實扎根社區？「生態旅遊是最好的一條路」。陳美惠強調自主權歸於部落，並提出「單一窗口」、「承載量」、「環境教育」、「巡守監測」及「回饋當地」等五個面向，即遊客必須透過單一窗口預約，社區則嚴守管控環境的承載量，解說員需接受環境教育培訓，並兼負社區巡守監測工作，回饋部分利益給守護家園的人。
生態旅遊是一種負責任的旅遊，其價值在於追求永續，避免純粹經濟利益主導。「人潮帶來錢潮，喜歡硬體建設，是長期以來鄉村觀光發展的迷思。」她說，我們當然有更快速賺錢見效的方法──農田變成停車廠、商舖。然而，這樣的大眾觀光模式下，遊客玩過就走了，頂多再買點產品，最終資源被消耗，代價就只有部落獨自承受。
維護秘境 維護人心
「當一個秘境被看見，最難管理的因素是人心。人心變了，就回不來了。」
她格外小心翼翼希望守護人心的淳樸。因此，輔導社區時，從來不着眼硬件設施，而是從當地的軟實力入手。團隊用最多的時間「紮馬步」，調查本地資源，了解部落脈絡。「這個過程很慢，很花工夫。」
陳美惠陪伴部落找到一條屬於自己的、不可複製的路。生計與山上的自然環境關係仍較為密切，種植小米、咖啡、種植或採集愛玉等，無論是基於延續傳統生活、或為了經濟收益，其模式都仍與土地密切相關。大武森雞當年就是由陳美惠幫助「孵化」。她半夜到高雄火車站接雞，將唧唧喳喳的小雞送到部落。後來陪伴族人面對迎面而來每一個困難。部落養雞和平地養雞有天淵之別，如果在戶外圍欄，黃鼠狼、老鷹、蛇都可能將雞吃掉，常常需要見招拆招。
生態旅遊與在地文化結合
生態旅遊要與本土生活結合。文化就是生活。食、衣、住、行、醫藥、祭儀等，都離不開當地人長期與環境互動所產生的價值觀、倫理與智慧。
「當一個部落文化保存較好，與土地連結愈深，愈能永續。」她說，只要文化與自然被保護的很好，那麼便不需要依賴觀光，即使有一天遊客不來，也不影響當地的生活品質。
多年來的扎根，部落和社區都對她非常信任。三年前阿禮部落的傳統小米祭，大頭目為陳美惠起了一個魯凱族名Cemedase Samelrenge代表智慧、尊嚴與榮耀。Cemedase為頭目貴族之名，Samelrenge一般平民之名。二者兼有，以示公平。
政府須擔當的保育角色
陳美惠表示，發展生態旅遊，政府的支持非常重要，尤其在聘請專業輔導陪伴、軟硬體支持、行銷及公共關係、資源協同經營、法律等配套，都需要政府角色。而屏東縣政府、林務局和墾管處，從縣級到國家級部門皆長期投入。
在大武部落，我們偶遇剛剛卸任的行政院農業委員會主任委員曹啟鴻，大家叫他「曹老師」。村民見到他雀躍地上前擁抱、握手，這份熱情並非懾於官威，而是一份發自內心的喜悅。在部落重修大橋時，他多次來到與世隔絕的大武安撫族人。
擔任屏東縣長八年，他曾推出許多保育規劃項目，起初遭遇不少既得利益者的反對聲音。「要選票還是要理想？我做縣長只是一任兩任，但保護自然人文資產卻是長遠的事。」他選擇了保育先行，事實也證明了保育和經濟並非對立的。有感於原住民遭受的不平等對待，曹啟鴻年輕時代就走上街參加「原住民族正名運動」。
「保育不是抽象概念，是深入骨子裏的精神與價值。」他提出「根經濟」的概念──創造無可取代的在地價值。具有獨特性的自然和文化價值，不會被資本所控制，永遠有競爭力。而生態旅遊正是「根經濟」。
「台灣不可避免要被捲入全球化浪潮中，資本主義還未進入部落之前，我們要保護部落的共享經濟，尊重部落生產、生活、生態幾千年來的永續模式。擁有好的空氣、好的水質、安全的食物，部落裏不會有一個乞丐。 」曹啟鴻有感而發。
