人類食用植物有7,000種，現代農業耕種的少於150種。現時全球有1,000多個種子庫，在世界各地收集作物品種。香港的種子行，曾是種子進出口的中轉站，最終由盛至衰，能堅持幾十年屹立不倒的，寥寥無幾。
元朗，四十年歷史的漢廷號菜種行十五年前開始賣砂石、鐵架等建築材料幫補生意，負責人說，「行業不景氣，只能賺回燈油火蠟。」上環，馬福記菜種行 1942年從士多做起，逐漸發展為菜種行。 負責人鄭先生說，1966年，很多種子成噸成噸在港澳碼頭上船，全年營業額三百多萬。「賣種子可以賺大錢，我家那時買下九個單位！」九十年代中，鄭先生接手父業時，生意慘淡，一天營業額只得四百元。 只好靠一技之長教人剪水仙、插蘭花。
鄭先生謂：「將種子保存下來確實沒問題，但只有市場需要、大量流行，方能長久保留。到處都在發展地產，收購土地。 即使有種子，也沒有土地可耕種。過多十年，世界恐怕要為糧食打仗！」
五十年歷史的種子
位於上水的「馬振興」是業界眾所周知的老字號菜種行。一入門，很多人會把視線落到一排裝種子的玻璃罐上。看上去年歲不淺呢。一問，原來有五十多年歷史了。罐內裝着傳統中國菜種，如矮腳江門 白、南風芥、客家芥、包心芥……罐子有幾個破了，不能用了，還用膠布貼上，不 捨得扔。
「這些老罐子，馬振興留下的!子女給我保護得不錯哩！」八十五歲的馬老太聲如洪鐘，快人快語，舉手投足很有大姐大風範。
舊時前舖後居，馬家與種子生活在一起。馬老太和兒女們見證了本地蔬菜品種的流變。「本地玻璃生菜、潮州芥菜、佛山菠菜、尖葉莧菜……這些現在都沒得賣啦。」馬老太仔細數着。
「蘿蔔以前分很多種，扒齒蘿蔔、龍鬚菜蘿蔔、天字春蘿蔔……也都沒有了。」 馬綿輝接過媽媽的話說。
「阿媽經營初期，也沒有現在的日本菠菜、朱古力番茄、火焰菜、金黃紅菜頭、 魚翅瓜、日本西蘭花……」輝哥的姊姊馬秀蘭說。
得意之作
一個舊式收銀機，也有五十多年歷史了。馬秀蘭童年時，總會聽到它所發出的叮叮噹當的聲響。而舀種子的銅勺，也是創辦人馬振興留下的。「一勺，剛好是一 両，忙起來更不用秤的。」馬老太興致勃勃地為我們示範五十多年前丈夫的得意之作。
「秤之前，一定要好小心，看清楚有沒有滲入其他品種，一粒混進去，就雜種啦！」她金睛火眼，從托盤上撿起一小顆種子。
1950年代初來港，馬老太還能吃到 「元朗絲苗」。她與丈夫馬振興在街邊擺攤賣菜種，兼賣禽畜西藥。當時同行只有三個攤位。五十年代末，馬振興開了間地舖， 兼賣菜種、米、西藥、肥料、殺蟲劑。
那個時代，流行「賒帳」。大批大陸人偷渡來港，找到馬振興來。「借他們幾両種子、兩枝蟲水驅蟲種菜。有收成，再回來還菜種錢。」馬老太說，過年過節，總有農友割一捆菜、或提一隻雞過來答謝。 有的送龍眼、黃皮、荔枝……在香港蔬菜黃金期，「很多農友發達了，買樓買車，送 子女到外國讀書。」
獨當一面大姐大
「我阿媽一直都很tough !」馬秀蘭說，從小到大第一次見到母親流淚，是在加拿大。那時馬老太已退休了。兩母女說起往事，意志堅如磐石的媽媽，竟然潸然淚下了。
「你話佢靚唔靚仔？他最中意著唐裝呢。」望着亡夫五十多年前站在店舖門口的留影，馬老太眼帶笑意，用手輕輕擦拭相框玻璃。
1962年，馬家剛剛搬入新舖又添丁， 幼子馬綿輝出生。但這一年，大陸遭遇大饑荒，引發逃亡潮。香港遭遇了史上破壞力最強的颱風「溫黛」，農業失收，大批賒帳被走數了。
「窮到喊救命，還捐錢在新界建學校！」被賒帳之後壓力很大，馬振興一直鬱鬱寡歡，病倒了，到九龍醫院治療。但入院第二天，馬老太與丈夫正聊天，巡視的護士說要檢查，讓其迴避。「醫生給他打了針，我隔着玻璃窗看到他的頭垂下去了。幾分鐘前還好好地！我衝過去，一把抓住護士的衣襟，把她拎起身。」無從追究，丈夫就這麼撒手人寰了。
丈夫離世時，她才三十多歲，五個孩子，加上一盤生意，她不讓自己悲傷。「我唔可以穿成身寡婦裝，黑麻麻，俾人看衰我死老公！」丈夫去世一個月，她換上一 件花衣，帶着五個年幼的子女到照相館拍了一張照片。她想脫胎換骨，為五個孩子的生計拚搏。
六十年代，上水石湖墟的種子行有十 多間，如現在的藥房一樣多，可想而知， 競爭激烈。行業鼎盛時期，要爭夥計和苦力，種子行常「搶人」過檔。
「我一個女強人同男人『拗手瓜』， 老老實實，有誠信，做生意唔會輸俾人。 我賣的價格比人哋貴，因為絕對足斤足両！」
親自落田選種
1960至1970年代，馬振興的顧客幾乎都是香港農夫。那時馬老太給農夫出肥料和種子，出成本讓他們留種。「唔落田， 又點揀到靚種呢？萬一白骨通菜田插了一棵青骨的，就慘啦！」她落田看過、試過才收貨。
「八十年代，本土種子出現斷層，無好的種子了。」輝哥回憶說，本地農民買種子是四両、一斤地買，但八十年代大陸改革開放後，對種子的需求簡直是如飢似渴，是上百斤、上千斤地訂購。
「他們幾乎不挑選，不理什麼菜種都照單全收。」輝哥說，除了菜種、肥料亦 一噸、十噸地被買走，就菜刀、紮豆的橡筋、尼龍繩都被搶購一空。當時很多港人在內地開菜場，90%會從香港買種子回去。
「當時完全被市場牽着走，反應不過來。」他說，因為銷量大，再也無暇等待本地農民自己留種了，只得請專門的留種公司來完成，並大部分從外國進口了。
這個狀況一直延續到九十年代中。往後的十年，大陸開始向香港輸出廉價蔬菜和常規種子。馬振興的本地農夫客人，一個一個銷聲匿迹了。「年輕農夫轉行做地盤、做苦力了，拉紅毛泥一天六百塊。」
「即使開檔賣幾粒花生，都算是自己做老細。我咁辛苦捱大佢哋，間舖係佢老竇 心血，好希望繼續做落去!」1990年代， 輝哥從海外留學回來，接掌母親一輩子珍視的種子行，沒有辜負父母的心血。
近五年來，來馬振興買種子的顧客， 多了一批年輕面孔和假日農夫。「玩的人多，為了健康的人也多。可惜，很多人忘記了，田要休息，疲勞過度的土地，也出現了各種新的蟲害。」
輝哥坦言，目前最大的銷量還是大陸。 如果只賣純種的話，農民可能就不來幫襯了。因此會賣很多第一代雜交種。「無可奈何，這是世道，我們始終要考慮生計。」 他坦言。
