泰北麵食：泰籍女廚用木棉花芯蕊做湯麵 你能猜到想仿造哪一種口感嗎？

在香港，木棉是春天的禮物。盛放的不論是壯麗的紅，抑或燦爛的黃，在生活裏與木棉巧遇，猶在濕悶的四月天獲得積極的鼓勵。

木棉花樹不獨見於香港，更散見於亞洲各地，包括台灣、泰國、緬甸、馬來西亞、中國雲南等。

木棉花生命雖短，花期才只有三、四兩個月，但經陽光轉化所得的藥效，彷彿延展生生不息的韌性，無負「英雄樹」的別號。它能清熱、降火，有着淡淡的甜，老一輩人總愛湊到樹下撿拾落花，帶回家穿起成串曬乾，一整朵用作泡水。

形同牛腱的嚼感

對木棉花有飲食記憶的，不只廣東人，還有泰國人。「差別就是我們只吃芯蕊，不吃花瓣！」現時專做泰國東北部菜式的女主廚Narisara Somboon說，氣候較涼的泰北地區，如清邁和清萊，都是木棉之鄉，產期約為每年二月至五月；而泰國人不分南北，都愛購買當地盛產的木棉花芯蕊乾，在家簡單油炸或烚煮，蘸點泰式辣椒醬，做成家常涼拌菜。「它的鈣質含量很豐富，媽媽們都很常做給小朋友吃。」

泰北天氣較涼，是故適合栽種木棉樹。餐廳所用的日曬木棉花芯蕊，便是從當地直接入口。Narisara說，芯蕊以淡棕色為佳，代表儲放時間沒有過長。

番茄咖哩辣湯以自製咖哩膽、羅望子汁、腐乳塊、豉油、車厘茄等作基調。

在Narisara眼中，這款春盤好滋味就是一種吸物，很能吸收其他食材的精髓，她偏愛蘭納王朝菜（Lanna）的演繹，把芯蕊乾加進番茄咖哩辣湯（Nam Ngiao），做成酸甜開胃的湯麵。然而這道菜在香港不常見，全因製作需時。她說，若非自己從小愛吃木棉花芯蕊，不然也不會花時間處理，就像專程從泰北引入芯蕊乾，用清水預浸二十四小時，然後加進紅辣的豬肋骨高湯中，熬煮兩小時至入味。但美味卻值得用時間和耐心交換，芯蕊吃來香韌如牛腱，飽吸骨湯後也愈嚼愈有肉香；而其偏涼的性質，巧妙制衡了辣椒和咖哩的霸道，緩解吃辣後的灼熱感，使人步出餐廳時，難得一身舒暢、輕盈。「泰北也有一款叫Kaeng Khae的特色綠咖哩，也是用木棉花芯蕊煮成的。」

Khanom Jeen Nam Ngiao//即紅木棉番茄辣湯麵。辣湯加入豬肉碎、木棉花芯蕊、米粉等，吃來酸香怡人。（$128）

泰籍女主廚Narisara Somboon說，木棉花芯蕊吃來像牛肉，口感爽韌，從小便愛吃了。

但說到木棉最博大精深的應用，不得不提印度。相傳印度是木棉樹的原產地，古國對木棉的應用自是廣泛，從根部、樹膠、樹皮、花瓣、果實及至種籽，每個部分都做成不同的草藥，更有說根部汁液有壯陽的功效……這樣看來，春天給人類的禮物，原來遠超於景物的詩意。