上千年以前，河流孕育了四大文明古國。城市急遽發展，人和河流便不如昔日般唇齒相依，但仍有人愛靠水而居。東涌谷即東涌河河谷一帶，這片河谷盆地是東涌河生態系統的一部分，也是石榴埔村村民阿雪（化名）住了十年的家。熱愛自然的她帶領筆者信步走過石榴埔村老樹盤根的古木，這條林蔭小徑是她放狗的必經之路，她快步走向前方，向天伸展雙手說：「這幾棵樹很美，自己獨木成林，超過幾十年的樹是很難得。」倏地，她轉過身來，向地上一指，「你站着的地方，在規劃上會變成馬路。」
她的家旁邊就是東涌西最大的發展項目——四十二區地皮，該處將興建公營房屋，入伙後預計能容納約一點八八萬人。她剛搬來時，此處杳無人煙，極目遠望皆為林地，是她的安居之所。可是，現在這裏的植被半點不剩，空餘塵土飛揚的地盤，「以前我的狗可以在這裏周圍走，有花有雀仔，現在，你看看這些垃圾。」她慨歎：「香港人住的地方，每一個區都一定有一個地盤。這個密度是瘋狂。」
大舉伐林 忽視濕地保育
從石榴埔村往石門甲村走，阿雪無奈地指，河谷這邊已變了個翻天覆地。自從東涌成為新市鎮，發展商逐漸在附近村落收地或租地，小路旁都被鐵皮圍上，旁邊的土地都已成為倉地。堆填、鋪石屎屢見不鮮，令土地升高。有溪流甚至已被阻擋而乾涸。她說，這裏地勢低，每逢下雨都會水浸，她擔心，河盆會變成石屎地，雨水無法滲入石屎，需要更多時間去水。而經石屎地進入河流的水，亦難免將污染物沖入河流。
東涌新市鎮擴展工程開展，令問題愈演愈烈，她最心痛的是河谷的樹木大舉被砍伐。東涌河中、下游的土壤肥沃，早於明朝已有人於此開墾耕種。直至六十年代，經濟轉型，本地農業式微，當時主要種植水稻的農民才逐漸棄耕。「原本這裏全部都是田，沒有樹林，但是人們開始棄耕。棄耕後，人們才開始種樹，棄耕已經有四十年。」她不忿地批評，東涌市的發展，是「先破壞後建設」，「樹林的密度高，令溫度降低，可以吸收大陸飄下來的污染空氣，靠這個區平衡溫度和供應氧氣，所以這個樹林生態功能是非常重要，但都被剷晒。」
原本盛產水稻的河盆，是一整片濕地。河盆濕地是東涌河生態的重要部分，濕地約佔本港百分之五的土地面積，一般泛指多種水陸交接地帶的自然生境，包括河溪、淡水或鹹淡水沼澤等，濕地孕育多種野生生物，並且具儲水、防洪、防止侵蝕、淨化水質和穩定氣候等功用。這十年來，阿雪只能眼白白地看着這片濕地被填高，建上石屎地台。她直指香港的濕地保育不足，「大部分的濕地都落在私人手上，這是最大的障礙。落在私人手上的濕地，會否讓你保育？這就是要進一步立法的困難。」近年，社會對環保的關注度上升，但阿雪認為許多人對此仍流於表面，「都是跳不出去消費環境這個模式，我們現在去鄉郊享受、打卡，最叻就是去買本地有機食品。」一架又一架的泥頭車駛過，她歎氣，「我們再去講可持續發展，就真是太遠。」望向不復當年的河谷，她慨歎，實在無法對河畔公園以至整個東涌西發展感樂觀。
土木工程拓展署高級工程師黃瀛回覆本刊查詢指，該處現正進行道路擴闊、土地平整工程，「惟受地理及空間所限，將無可避免影響部分樹木。」黃瀛表示，當局已根據《環境影響評估條例》評估項目對現有林地的影響，將在現有東涌東配水庫附近及東涌西（東涌道以東的山坡）進行林地補償，種植本土樹木品種，提供吸引昆蟲、雀鳥停留、棲息和覓食的生境，提升生物多樣性。至於排洪能力方面，黃瀛表示，在施工期間，會在受活化工程影響的河段實施臨時改道，並確保在活化工程期間東涌河的排洪能力不受影響。
