常有人將癌症治療比作行軍打仗。假如腫瘤科專科醫生是統帥，那麼負責規劃放射治療（俗稱電療）的醫學物理學家可謂幕後軍師。
香港港安腫瘤中心首席物理學家陳作良（Charlie）形容，電療規劃是一項不容犯錯的工作。醫生會先按病情，安排病人接受電腦斷層掃描（CT）、磁力共振掃描（MRI）、正電子放射斷層掃描（PET-CT）等檢查以確定腫瘤位置，繼而根據影像勾畫腫瘤。然後，醫學物理學家會依據腫瘤的形狀、大小及擴散範圍設計治療計劃，完成後再由醫生審核。
設計電療計劃，最重要是「faultless」，過程必須要非常專注及小心，因為一個無心之失足以決定生死。「英國及世界其他地方曾有個案，因醫學物理學家犯錯，導致幾百人受傷，部分甚至死亡。我們制定了治療計劃，便等於決定了病人會受到怎樣的創傷。如有出錯，可是性命攸關。」
傳統放療 副作用大
Charlie入行四十年，見證醫療科技不斷突破，癌症也不再是「不治之症」。早期的電療主要利用二維（2D）技術，以平面X光片和心中的解剖結構為腫瘤定位和設計療程，故此照射範圍多為方形，往往在治療時同時傷害正常組織，甚至會造成致命創傷。
他解釋：「我們的臨床經驗顯示，絕大部分腫瘤都接近一些重要器官，甚至被它們包圍。以鼻咽癌為例，腫瘤非常接近脊髓、腦幹、視覺和聽覺神經等位置。在進行電療時，若傷到視覺神經會致盲，傷到脊髓則可能會全身癱瘓。」
昔日電療所引起的副作用還包括脫髮、出血、疲倦、疼痛、暈眩、嘔吐等。這些後遺症早已「深入民心」，有些病人會因吃不消而放棄治療。此外，治療效果往往未如人意，部分病例會出現原位復發甚至轉移。
新一代電療 治療精準度大躍進
事實上，人體的腫瘤並非靜止不動，而是會隨着心跳、呼吸、腸道蠕動等而移動，傳統電療未能在規劃上考慮到這些微細的轉變，故引起的副作用較多。隨着科技進步，嶄新的電療設備先後面世，例如香港港安腫瘤中心配備的高速螺旋放射治療系統（TomoTherapy）和最新購置的Elekta Versa HD™4D動態弧形直線加速器，在硬件設備上帶來更精準的電療成效。
Charlie指，除了硬件的配合，醫療團隊的規劃更為重要。他直言：「任何醫療機構都可以購置新的電療機器，但必須有無縫的醫療團隊配合，才能為病人設計個人化的貼身電療規劃，以減低對周邊器官的傷害，避免副作用，同時可安全地將更大劑量輻射投射到腫瘤，提升療效。」
Charlie如此比喻精準的電療設備：「就好比現代戰機，只要鎖定目標，一發射飛彈便能命中，而敵人就是那些可惡的腫瘤。」正因這些電療設備的精準程度大大提高，反而會因一些小節上的誤差造成更大傷害。因此，醫學物理學家設計治療計劃時便需注意每一個細節，甚至一厘米內的劑量分佈，及不斷權衡輕重，作出必要之取捨。他坦言：「假設腫瘤壓住脊椎神經，那麼應完全消滅腫瘤，令病人承受脊椎創傷，還是要保護脊椎，因而減少對腫瘤的劑量呢？還是取中庸之道？我的責任就是為病人作出最有利的抉擇。」
病人一句感謝的威力
多年來出入醫院，不時與病人見面，他對癌症有特別深刻的感受。癌症的痛苦是「非比尋常」的，而且癌症影響的不單是病人本身，也包括其至親好友，大家的心靈創傷都很大。「對於生死，我們在社會上算是屬於比較『睇得化』的一羣。其實死並不可怕，痛更可怕。當你幾乎不能呼吸、不能進食，那種痛苦真是非筆墨所能形容。那我們怎麼能面對他們呢？我想是因為我們是全心幫助他們，而且深信我們的治療會有成效吧。」
說到工作上最難忘的時刻，他直言是得到病人的感謝：「有時捱更抵夜為病人打plan，也沒想過別人會道謝，但當真有人感謝時原來會很感動！見到病人情況一路好轉，好開心地對我說『Charlie，我現在已復元，不再疼痛，又有返胃口呢』，那一刻滿足感真的很大，亦是鞭策自己求進的動力。」
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