原來世界上有一種動物叫熊蟲。很小很小的動物，比毛蟲還要小，比螞蟻還要小，小得用肉眼根本看不見，所以被叫做蟲；形狀嘛，有點像蝦，但沒有觸鬚，有點像毛蟲，但沒有那麼多腳，卻像極了北極熊。既然如此，又那麼小，只有一毫米長，所以被叫做熊蟲。熊蟲是中文的叫法，英文稱為水熊（water bear)，因為牠是生活在水中的。
熊蟲是一種古生物，存活在世上許多許多世紀了，一直不為人注意，直到一七七三年，德國教會的Goeze翻譯了一本瑞士博物學家Bonnets的著作《昆蟲學》，並加入自己觀察的結果，才首次留下記載熊蟲的文獻，並將這種動物命名為「小小的水熊」（Kleiner Wasserbar）。從此，就有人研究熊蟲了。日本熊蟲專家鈴木忠把自己飼養熊蟲的記錄和資料寫成一本書，去年譯成中文，讓我們可以認識這麼奇異而有趣的生物。
先叙述一下熊蟲在動物分類學上的地位吧。熊蟲中有一種叫小斑熊蟲。我們人類在動物界的地位是脊索動物門，哺乳綱，靈長目，人科，人屬，智人；一隻小斑熊蟲呢，屬於緩步動物門，真緩步綱，近爪目，小斑熊蟲科，小斑熊蟲屬，小斑熊蟲。
小小的熊蟲居然可以成為一個獨立的「門」，真是來頭不小，這是因為熊蟲的身體結構與其他動物有很大的差異。熊蟲的頭部可分為五個體節，腹部有神經系統，四對附肢沒有關節，但附肢末端有爪狀或吸盤狀的「手指」。牠們當然不是昆蟲。緩步動物門內又分別有異緩步綱、真緩步綱、中緩步綱，其中有些體表長有各式各樣的刺毛或突粒，大都生活在海中。陸地上的同類，身上都有鎧甲般堅固的裝甲，但全部走路極緩極慢。
鈴木忠飼養過熊蟲，才知道這麼小小的蟲，有許多特異功能。牠們通體透明，在水中緩步行走，只見一點白色，身體柔軟又有彈性，透出一條綠色的腸子，彷彿一隻小白熊正在吸食青草汁。牠們大多依附水中的苔蘚葉底生活，四周有許多大小相近的單細胞原生動物，全身滿佈纖毛，迅速地游來游去，而熊蟲則悠哉悠哉，伸出附足和細爪一步步慢慢走。如果被放入培養皿中，牠們會在玻璃上滑倒，嘴巴貼地倒栽，直立着，無法翻身。所以，培養皿中要鋪一層薄薄的瓊脂。
鈴木忠為了飼養熊蟲，先找尋有關的資料研究，然後正式開始，用解剖顯微鏡觀看浸過水的青苔，見到形形色色的生物浮了出來，果然見到了三種形態的熊蟲，牠們的身邊有線蟲和輪蟲，那可能是牠們的食物了。於是在培養皿中放入線蟲，那知小斑熊蟲居然給線蟲追殺得四處逃竄。結果改為放入輪蟲，果然，熊蟲一口把輪蟲吞食了。從此，鈴木忠就專心培養輪蟲，用來餵飼熊蟲。別看牠身體小小，胃口可不小，十五分鐘內就吃掉了十七隻輪蟲。如果沒東西吃，牠們會掛掉。
透明的熊蟲，可以看到牠們體內的活動。牠們的一顆大便，有身軀二分一體積。而且雌雄同體，一般每次產卵三至四粒，如果糧食豐足，身體健康，可產卵十五粒，全部包在皮殼內，稍大了就衝出皮層生長。熊蟲一生會蛻皮三次，每次需時兩天，蛻皮從口部開始，如果不能蛻掉皮出來，同樣會掛掉生命。
其實，熊蟲的生命力極強，壽命也極長，只是不能沒水。當青苔乾燥失水時，牠們會附在培養皿的邊緣進行「乾眠」，不吃不動，沉沉睡去，就等水來。一有水，牠們就翻身醒來。眠期會多長？可以是六十年。真稱得上地表上最好睡的生靈，令許多失眠的人類羨慕，並且產生不死的傳說。生物學家正在研究牠們何以能乾眠那麼久，人類是否能夠借鑑。熊蟲在乾燥環境下會縮起附肢，整體變成被曬過一樣，又乾又硬，像橡木酒桶，可這酒桶非常厲害，在液態空氣、液態氮、極端的溫度變化、高壓環境，以及強烈紫外線的照射下，都不會死亡。當然，要是環境變乾，五行欠水，又來不及變身酒桶狀，會直接變乾屍；威脅生命的，還有找不到食物，或者散步時遇上沸水。
酒桶內藏了什麼令熊蟲擁有隱生術？生物學家找到的是海藻糖，也就是昆蟲的血糖（人類的則是葡萄糖），真是奇異的潛行生命。書後有教人如何飼養熊蟲。北極熊滅絕後，要保護熊蟲的話，最好是不要干擾牠們。
