數燕人不止在長洲，回到港九新界，每年也有一班市區街坊出沒於舊區唐樓的騎樓底、新界的鄉郊村落，頭岳岳地追尋燕子的蹤跡。他們都是香港觀鳥會燕子研究組的義工。
不過，在市區數燕就不如長洲那般悠閒，市區街道比離島寬得多，人流也更密集，數燕需要更多體力、耐力。這兒也聽不到與鳥為鄰的烏托邦故事，市區家燕面臨更為嚴峻的生存威脅。人為拆巢雖可介入，但難以力挽舊區重建掀起的狂瀾。
城市發展貪婪地與大自然搶奪資源，燕子研究組調查全港家燕二十年，見證舊區拆卸重建的變遷，也為家燕譜寫一段存在與離去的歷史。
家燕為何喜歡在騎樓底、屋簷下築巢？
香港大學生物科學學院助理教授冼雍華表示，在城市出現之前，家燕的天然繁殖環境通常在高峻的山崖或陡峭的石壁之上，因為牠們的腳力較弱，並不能直接從地面起跳飛翔，需要借高台滑下。在高處築巢亦能躲避蛇、貓等天敵，在繁殖期時有效保護鳥蛋或雛燕。
騎樓底、屋簷位正好跟家燕的天然生景類似。另外，家燕築巢時主要用唾液混和泥土再黏附在牆壁之上，有瓦遮頭的環境還能替燕巢遮擋風雨，避免被雨水化融、打落。
燕巢調查開荒牛 三十人數算市區燕巢
周末的九龍城人來車往，在嘈雜的人聲、車聲之中，王學思卻能靈敏地捕捉到數聲「啁啾」。循聲而望，一隻燕子在空中迅疾飛過，一下子鑽進唐樓。「我們到那邊看看。」她走到燕子攝入的騎樓底，抬手指向一盞射燈，原來有個燕巢藏在背後，泥黃色的，正好被燈箱遮住半邊。
射燈背面、光管頂、屋簷角落……阿思總能在很多不經意的邊角位找到燕巢，這是近二十年累積的功力。她於二◯◯五年加入香港觀鳥會燕子研究組，如今已是燕巢普查義務統籌。
阿思表示，燕子組從二◯◯三年創組之初就開始調查燕巢，由於初期組員數量有限，調查範圍只能集中於新界。直到二◯◯五年，燕子組公開招募到約三十名義工，調查範圍得以擴展至九龍市區。很多義工是來自觀鳥會紅耳鵯俱樂部的退休長者，也有像阿思一樣喜愛大自然的上班族。「在沒有真正落到site（調查範圍）之前，大家會覺得觀鳥是很美好，很好玩啦，但原來這跟做調查是兩回事。」阿思笑說。
家燕是夏候鳥，義工數巢的日子要麼是頂着大太陽，要麼是冒着傾盆大雨。每位義工負責的調查範圍最小都涵蓋五、六條街道，「真是走得『好甘』，市區街道闊，一條街要走兩次，走完可能隻腳就已經頂不住。因為燕巢全部都在簷口位，一路要岳高頭望，岳到頸都斷。」在街上抬頭數巢的義工也容易遭到路邊商戶質問，有時被懷疑有偷窺、盜竊意圖，或者被誤以為是政府人員來檢查滴水、僭建。
全港的燕子數量和燕巢位置，最初就是靠這批開荒牛一步一腳印數算和記錄。燕子組成立已逾二十年，義工數量不斷發展壯大，有超過三百人曾經參加過燕巢普查。目前，燕巢普查範圍已經遍布全港十八區的市區及部分新界鄉郊村落，每年約有七十人參與。
舊區重建、樓宇裝修 家燕數量下跌
家燕是香港常見的燕子，全球亦分布廣泛，不算稀罕，花費大量人力數算的目的為何？
香港大學生物科學學院首席講師侯智恒表示，雖然家燕在國際自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄（IUCNRed List） 中是屬於「無危物種」（Least Concern），但有文獻表明，其全球數量受「都市化」影響逐漸減少，香港、東南亞等地均出現類似趨勢。
侯智恒相信，若長期記錄和監察燕子數量，對未來保育工作存在價值。他說，雖然目前所有野生雀鳥均受《野生動物保護條例》保護，但法例主要是為防止人為捕捉野鳥或惡意拆巢。「在香港，不存在故意捕捉或食用燕子導致其數量減少的情況。純粹是因為社會都市化的轉變，建築物的轉變，令到牠們繁殖和覓食的地方減少。你不會檢控到任何人導致那個生境消失，這就需要保育工作的介入。」
根據燕子研究組的燕巢普查數據，二◯一七年至二◯二一年全港家燕及燕巢數量變化不大，不過局部地區下降趨勢明顯，尤其是經歷舊區重建的紅磡、土瓜灣、九龍城、大角咀、長沙灣、深水埗等等。
阿思解釋，由於家燕特別喜歡於舊區內樓齡超過三十年的建築物，甚至五十年的舊唐樓的簷口內築巢。這些樓宇近年面臨拆卸重建，或需進行各類翻新維修工程，燕子的主要棲息地減少，部分燕巢更可能被拆。「以前多鳥的時候，你見到牠飛到簷口底，走過去看，基本就『中』（成功發現燕巢）。近五、六年來，你好難在市區撞見牠們飛。」阿思說。
伴舊區唐樓共生共滅 與城市發展速度競賽
燕子組義工亞B從二◯一四年開始參加數巢，至今先後經歷了三個調查區。「首先紅磡那裏，做了一次之後，阿思就跟我說不用做了，因為準備要重建了。後來到了土瓜灣，又跟我說要重建。然後現在是九龍城，也要準備重建了。」她無奈地笑着。
「其實義工到site調查，他們自己會見到社區會有甚麼變動。燕子組是觀鳥會唯一一個，看人多過看鳥的研究組。」阿思說。
亞B在紅磡區讀書，畢業後在附近上班，在這區前前後後也生活了近二十年時間。她看着一棟棟低矮的唐樓被簇新的高樓取替，燕子和燕巢數量愈來愈少，「那些樓是沒有了，但原來環境影響的不只是人，共生的生物也會受到很大影響。因為他一收樓，一搭棚就會首先封了騎樓，燕子都回不了巢。有時候也挺惋惜的。你走過的那些地方，以前有棟樓在那裏讓你數燕子，現在連棟樓都沒有了。」
除了棲息地，家燕的覓食來源也會受舊區重建或樓宇翻新影響。「舊樓可能有一點點髒，可能容易有積水，有些植物會在牆縫裏生長，但對小鳥來說，這其實是一個好的環境。他們現在要在新樓或翻新唐樓的環境裏找東西吃，或者找築巢材物料都會有困難。」亞B說。
「我只能抱着一個心態是，都是取捨囉。始終舊區樓宇都有一定樓齡，可能存在安全性問題。其實對於牠們來說，都要有一個取捨。如果你失去了那個地方，你就一定要找別的地方生存，這個都是自然生態。」亞B嘗試接受現實。
「其實家燕的適應能力，我覺得已經做得很好。」香港大學生物科學學院助理教授冼雍華表示，比起其他雀鳥和動物，家燕相對沒有那麼怕人，牠們可以在屋簷築巢，在人類不斷開發自然環境的進程下能夠適應城市生活，「不過，適應能力始終有個限度，環境變化發展得太快，已經超出適應限度的時候，牠們是沒有辦法繼續生存的」。他補充，不止是舊區重建，香港整體的城市發展都會對家燕生存造成影響。隨着城市用地不斷增多，鄉郊開發下農田、濕地面積不斷縮小，家燕的生境隨之減少。
守護燕子二十年 救得一巢就一巢
「我們沒有辦法阻止舊樓清拆，這是一個時代洪流來的。但我們仍然能做的是，如果樓和巢不在了，就幫牠們書寫歷史。如果樓還在，救得一巢就一巢，也可以幫牠們爭取些時間，飛去別的地方築巢。」阿思說。
曾有土瓜灣義工得知所巡查燕巢的大廈即將清拆，阿思接到報料後聯絡市建局，商討能否將工程押後。阿思說，樓宇清拆通常是逐層進行，該燕巢在最底部一層，市建局同意先完成其他清拆工程，最後才處理家燕巢所在的樓宇和樓層，直至牠們度過繁殖期。不過，工人施工時意外拉下一根電線，擋住家燕的歸巢路線。他們於是請工人調整電線位置，但那對家燕最終都是棄巢。過了三天，他們在另一街口的屋簷下看見只得一隻「豉油碟」般大小的燕巢，估計是同一對家燕。
「我想我們不是像貓奴、狗奴那種愛得那麼轟轟烈烈。我們每年只是遠遠地看着牠，和牠也沒有互動。但仍然好開心，每年見到有一個老朋友還有命回來。」阿思說，「除此之外就真的是講義氣。」
大部分義工最初加入普查的原因單純，只是因為「屋企樓下有燕子」，他們調查時多數是單獨行動，彼此之間也較少交流。但逢每年招募燕巢普查義工，阿思只需發一封電郵，便有一大班「熟手的鐵腳」義工響應。
阿思為每位義工記錄下參與年資，其中有五十六人參與了五年以上，有四十九人參與十年以上，有五人參與了二十年或以上。「好神蹟。好幾個人都數了二十年，時間最久的已經是第二十二年數巢，他是創組成員之一，為人低調，近年甚至已經淡出觀鳥會活動，但每年都會一再答應幫忙。」她還記得有位義工已經移民英國，他啟程前拿着燕子組頒發的義工證書，很驕傲地跟兒子說自己是「天后專區特派調查員」。
與雀鳥共存 點滴積累力量大
阿思感激眾多義工多年來的付出，不過很多義工卻不敢接下「燕子守護者」的稱號。
累計數巢十年的義工亞B曾跟阿思說，「十年看似很長，但我的貢獻可能加起來只有十多天。我不敢去carry這個那麼隆重的名字。我的作用只是告訴你現在這一刻，那個地方的轉變是怎樣。可能騎樓要翻新，可能是燕巢沒有了，可能找到一個新巢，我只能找到一些比較微小的資料。」
義工Yoko也有同感：「我覺得不可以用堅持去講，因為每一年都只是幫手，都是抽一至兩天時間去數。」她在紅磡區數了十一年燕巢，當年加入只是因為正值暑假有時間做義工，「見到燕子BB也會覺得很可愛」。
阿思猶記得，二◯二◯年，Yoko負責的紅磡調查區的燕子數量一度跌為零，怕她繼續在紅磡數巢覺得悶，曾讓她考慮轉區。Yoko卻說：「不要緊啦，我做習慣了，經過就mark一下，不用特意轉調查區。」
近三年來，Yoko負責的調查區每年只有兩、三個燕巢有燕回來。「現在雖然有點可惜，有點無奈，但我每年依然會好期待去看看有沒有新巢！即使沒有找到，看到舊巢有BB的時候，已經覺得很好啦，『嘩，竟然仲有BB啊』！」Yoko雀躍地形容， 她心底依然懷着盼望。
「普通市民能夠主動關心，就已經很好了，生態保育並非只靠科學家和研究員。」冼雍華說。據他觀察，民間愈來愈多人關注雀鳥，除了燕子研究組的義工，社區也有一幫熱心人能夠容納雀鳥的存在，他曾見過商舖店主主動拿報紙、紙皮等裝載鳥糞，而非去破壞店前的燕巢。
「他能夠容納燕巢在那裏，也代表他能夠包容與雀鳥共存於同一個社區。」冼雍華相信，民間是第一步，只有民間保育意識日漸提高，才有機會推動完善相關政策，推動保障雀鳥及其他動物的福祉和生存空間。「如果愈來愈多人關注其他雀鳥、動物的福祉，其實也反映了社會整體對於大自然、甚至是人與人之間的包容性強一些。」
