友人邀我到松鼠食堂用餐。這家店果然很松鼠，低調而小隱於台中城的街弄裏，訂餐無電話，僅能透過網路私訊預約。十來人的團客，她嫌太多人，一定會婉拒，只接受兩三位的到訪。更酷的是營業時間，僅止於周三到周六中午。其他時日，老板要插花習藝，以及休息。
當日抵達了，門口也無明顯招牌懸掛，入口處更無餐廳樣式。木造屋頂的五十年老屋，有一開闊的庭院，花草綽約嫣然。龍眼和楊桃等果樹，蓊鬱佇立其間，像守衞亦若侍者。料理的老闆還說了一句意涵深遠的話，「老樹會挑客人。」
她也是花藝師，以前老屋是教室，不做餐的時間，她繼續這項教學嗜好。聽說早先用餐的人，都是來學花藝的愛好者。誰知就這麼慢食樂活，意外地成為一家對外營業的店面。只是仍開得怯生，也一直希望是這樣遲疑。
彎曲小徑引領進入房內，裏面就不能拍照了。原因不是怕被拍到什麼，而是尊重料理服務者和餐飲本身，進而享受食物的內容。一旦忙着攝影，就忘了食物本色，往往也干擾到其他客人。
食堂的菜單隨季節變化，每天都會公佈內容，盡量選擇在地的蔬果為主題。那天中午，我點了牛肝菌栗子燉黑豚梅花肉。既然強調在地食材，又是蔬果類，我不免對栗子感到好奇。花藝師也彷彿挑對客人了，興奮地大談這一在地食材。
初次聽到台灣產栗子，一般人往往不敢置信。吾輩長居港台等南方之境，冬日時節偶爾看到路邊有糖炒栗子，總以為這一殼斗科食材來自北方。沒想到，眼前的竟是在地物產，我隨即猜測，八成來自阿里山。過去走訪特富野部落，我知道日治時代那兒曾引進板栗栽種。
果然，老板點出嘉義之名，但出乎意料之外，卻不是中海拔的特富野山區，反而在低海拔兩百公尺的中埔盛產，根本已是平地的環境。這就讓我嘖嘖稱奇，甚而有些困惑了。經她解釋才知，目前產銷者也唯有一林家栗園，獨自宣揚此一成果。那裏或許是全世界海拔最高，產期最早的栗子產區。
中埔有板栗，其實也跟特富野有關。話說大家對栗子的印象，只適合生長在溫冷的環境，不可能在南方生長良好。因而初時移植到阿里山，大部分都無法成功長大，甚而結出完好的果實。當年更因成熟期遇到雨季，導致果實含水率過高，紛紛失敗。
但栗子樹落地生根後，意外繁衍出化外品種，也漸漸調整自己。四十年代左右，一位農民前往當地旅行，無意間發現這些散生的野生板栗，已能結出好吃的碩大果實。因而嘗試移植三棵，回到中埔老家。這一降遷，照常能適應。經過數十年的淘選，留下的樹種品系優良，繼續在海拔兩百公尺的山上蔚然生長，開枝散葉。
中埔的板栗若正常生長，往往碩大飽滿，甜度恰到好處，並散發天然香味。一般剝殼處理後，灑點鹽巴即可清炒，因保持金黃亮麗色澤，被稱為黃金板栗。這裏也是每年世界板栗最早的產區，每年中元節前後開始採收，一過中秋就漸漸沒了。如今靠着媒體和網路的宣傳，總是供不應求。松鼠主人都要算好時間，特別搶購幾十斤回來。緊接吆喝眾人，好好剝殼煮食，雖說辛苦卻因是在地食材，可做各式料理食物，因而甚感歡樂。
其實板栗在嶺南栽種成功的也不少，廣東和福建就有案例。農民引長江以北的樹種，經過長年多點的試驗，如今都進入生產性栽培的階段。我是經由此一食堂，意外地發現南方之栗繁富，因而特別一記。更因此緣份，春天時想去探看特富野板栗的所在。十月時，為了一嘗南方之栗，也還要再到此店，體驗剖栗煮栗的歡喜。
各位判官，下回遇到糖炒栗子時，何妨也探問看看。一般都不想透露南方的產地履歷，生怕消費者避得遠遠。他若堅持是什麼天津板栗之類，你何妨以自己的經驗坦誠交換訊息，說不定南方之栗就在眼前，而且是在地而且新鮮的食材呢。
（隔周刊出）
