初夏時節，步進有近四百年歷史的荔枝窩村，這片偏遠的土地棲身在沙頭角一隅，恍如一片遺世獨立的淨土。
微風吹拂，空氣裏沁着絲絲埔姜香氣，我們一行人在春夏之交到訪，恰好是埔姜生長得最茂盛的時期。埔姜是香港原生植物，在荔枝窩長得特別茂盛。埔姜粗生，甚至可以長得比成年男子還要高，客家人素有用埔姜驅蚊、袪濕、紓緩皮膚敏感及氣管敏感的傳統。不過，近年還會使用這種古方的人已不多，村民只視之為不待見的野草。荔枝窩駐村藝術家郝立仁（Benjamin）和李彥錚（Dexter）卻把野草視為寶物，並和另外四位朋友成立了「埔姜仔」。
客家人昔日的寶物
「不是每條客家村都有埔姜，荔枝窩則是特別多。」Benjamin解釋。
荔枝窩漫山遍野皆為埔姜，並非巧合。Dexter說，如同遊牧民族般的客家人在依山靠海的荔枝窩落腳後，把埔姜帶到此地，隨他們而來的埔姜，恰好亦很適應荔枝窩雨水充沛，陽光充足，平均的氣候，於是便在此落地生根。
荔枝窩村原是一條接近荒廢的鄉村，村民曾於五六十年代大舉移居海外，遺下荒蕪的農田。不過，早於二○一三年，長春社、綠田園基金、香港鄉郊基金等機構聯同香港大學社會科學學院，展開「永續荔枝窩」計劃，招募復耕者，舉辦農墟、導賞團、工作坊等活動，推動鄉郊發展。二○一八年。Dexter便參與了另一個於此展開的藝術計劃「尋田．探土」，當時他與幾位藝術家朋友，以陶藝創作。計劃歷時一年，當時有很多機會和村民交流，閒聊之下，才發現這種荔枝窩常見的植物，是客家人過往常用的山草藥。於是，他們開始生出創立「埔姜仔」的想法。
埔姜成為與村民溝通的橋樑
埔姜仔成立兩年，四季走了兩輪，在初成立埔姜仔的大半年至一年間，他們都在觀察埔姜。一株平凡的植物，成為了他們和村民打開話匣子的媒介。
Benjamin回憶道，「有一位村民叫王伯，他已近一百歲，他知道我們用埔姜，就經常以『埔姜仔』來稱呼我們。」他們的品牌名稱，便是因此而來。
這兩位「埔姜仔」說起埔姜的故事，都滔滔不絕。Benjamin說，「埔姜其實是荔枝窩村民的叫法，客家人都是這樣叫，它正式的名字叫牡荊。」Dexter忙不迭地補充，埔姜的發音近似客家話的「不驚」，「以前小朋友晚上發噩夢，第二日都會煲埔姜水給他們洗澡定驚，所以埔姜仔這個名字和客家話也有關係。」
他們對埔姜的功用大感好奇，所以不放過任何機會，向村民打探其用途和療效。從村長和老村民口中，他們得知埔姜有不同用途：感冒後煲埔姜水，聞蒸氣，可以較快康復；把乾葉鋪在地上，可以減低鴨子患上腳氣病的機會；將埔姜葉和禾稈草一起燒，有驅蚊之效。客家人使用埔姜的習性，正正反映了客家文化，「客家人的特性是比較刻苦耐勞，靠山食山，靠水食水，適應能力很強，很懂得善用環境資源，埔姜就是一種很具代表性的植物。」
縱使收集了大大小小故事，但他們當時發現，仍在使用埔姜的村民並不多，他們不過是在回憶長輩怎樣使用埔姜，這些資訊猶如口述歷史。以前的村民常用埔姜，但當物質富裕起來，大家已很少用它，大家開始種不同的農作物。再者，村民並不喜歡埔姜，因為它是野草，粗生，會蔓延到農田，亦很難清除。
他們不希望民間的傳統智慧就此失傳，於是決心把傳統智慧發揚光大，把客家文化承傳下去。於是他們製作具有紓緩皮膚敏感、蚊叮蟲咬、修復皮膚損傷等功用的產品，包括埔姜翡翠霜、純露、手工皂及浸包。
在研發產品的過程中，村民也樂於為他們試用產品。若看到埔姜長得茂盛，總會好意告知他們。「有話題、互動，也是一個開心的交流。」Dexter欣然地表示，「我們善用了這種資源，同時亦替村民解決了問題 （野草）。」
適切科技 順應自然
埔姜仔念茲在茲的，是土地，「不論是設計和生產，我們不是想生產一樣product，而是想生產過程可以思考怎樣和環境有直接關係，所以在生產上都會顧及到對環境的影響。」故此，他們提倡「適切科技」，「適切科技聽起來很學術，其實我們看到荔枝窩的客家人就是這樣生活，就是他們怎樣充分利用生產期間的資源，以及怎樣利用自然環境去做相應的生產。」
萬物有時，因應埔姜在四季不同的生長狀況，他們調整生產程序。春天採摘埔姜嫩芽，用以炒茶，製作純露；夏天陽光充沛，是曬葉、曬浸泡油的季節；秋天繁花落盡，埔姜結出果實，收集埔姜籽放進枕頭，可定驚安眠；冬天收集埔姜枝，供他們作雕刻之用。都市人忙碌，難免忽略季節更替，未能馬上適應由季節主宰生活的節奏，Dexter回憶起首個秋冬，「第一年秋冬，我們真的很擔心，因為埔姜突然消失。原本我們打算休息，但看到很多枯枝，就覺得放着不用也是浪費，後來發現原來枯枝木質化後很堅硬，想到可以做筷子或其他創作。」順其自然，自會找到剛剛好的步伐。
永續生產 回饋大地
「取之自然、用之自然，其實就像客家人的文化一樣，大自然給予我們什麼，我們就用什麼，與此同時，我們也不會用盡它，去回饋大自然也好，回饋村民也好，這樣我們才可以持續地創作。」Dexter如是說。
花開花落，是大自然的循環，埔姜仔則決意以永續生產模式來回饋荔枝窩，這片他們鍾愛的土地。在收割之餘，他們不忘預留空間予埔姜生長。由於埔姜是蜜源植物，所以若花開得特別燦爛，他們便不會採摘，以確保蜜蜂和蝴蝶有充足食物。製作埔姜露水剩下的埔姜水和葉子，亦會分予農夫堆肥。
他們有感荔枝窩值得被愛護，Benjamin形容，「荔枝窩是一條幾難得的村，有點與世隔絕，有歷史，有人在復耕，環境資源豐富，這種環境才會給予我靈感，在這裏創作、研究、生產。」
鄉郊保育 改變城市人心態
荔枝窩村曾經一度荒廢， 如今， 村民與義工前來復耕，多個單位相繼前來活化，生機盎然， 證明了香港鄉村保育的可能。Benjamin朗聲地說，「不要覺得村就是落後，一定只有爛屋，一定要在此建屋，其實它還有很多價值和發展面向，很值得我們投入努力去發掘價值。」
Dexter則提出，「除了發展以外，保留傳統文化和智慧也是很重要。除了看到有些人想發展這個地方，想有更多人前來，我們也看到有村民想保留這裏寧靜的一面，希望前來的人不只抱有遊客心態，只是來消費，或留下垃圾，而是真的當這裏是家，感受和愛護這裏。」
荔枝窩的生活模式，值得城市人借鑒，「其實我們設計產品和programme的時候，目標受眾不是村民，而是城市人，想他們能體驗和了解，改變他們對日常生活的看法，甚至是習慣。」埔姜仔期望，通過自己的故事，能夠感染其他人思考物品的生產過程，在日常生活中思考怎樣和土地連繫。
至於他們，則會繼續和村民交流，思考怎樣與自然共生共榮。天色向晚，蟬鳴聲不絕於耳，他們說，在荔枝窩摘黃皮、荔枝、龍眼，和村民到海邊摸蜆、下田的日子，最教人珍視。
