「2050年，我五十六歲。那一年，我會回來告訴大家，全球的海洋塑膠垃圾問題已經受控。」廿五歲的汪郁雯（Miranda Wang）向台下觀眾承諾。她來自加拿大，是一名分子生物學家，研究塑膠廢物處理已有十年。
十年前，也就是十五歲那一年，她與好友姚佳韻參觀垃圾轉運站，看見一個又一個塑膠垃圾山，第一次知道一個殘酷的現實──塑膠經過上千年也難以降解。「看見了問題，就不能裝作沒有見過。」她說。
塑膠面世超過一百年，廢棄問題卻成為房間裏的大笨象，沒有人願意解決。作為90後，汪郁雯過去所產生的塑膠廢物比前人都要少，她卻走到最前線，承擔解決問題的責任。
一物降一物
2009年，兩個高中少女在課餘研讀論文，找到第一個突破點──微生物。二人叩門找上一位博士幫忙，游說英國哥倫比亞大學借出實驗設備，其後成功找出能夠分解塑膠的細菌。2013年，兩個十九歲少女獲邀到TED Talk發表研究，成果更獲科技巨擘青睞。為了將實驗變成現實，二人籌集過百萬美元資金，於2015年在矽谷成立BioCollection初創公司，嘗試為廢膠帶來新生命。
當年找出分解塑膠的微生物之後，只是一切的開始。汪郁雯與姚佳韻發現靠微生物分解實在太慢，分解過程以月計。牠們吃膠吃得再多，也追不上人類製造塑膠的速度。聯合國於2018年底發表報告，統計全球每年製造的90億噸塑膠之中，只有不足一成被回收。「按這個速度估計，2050年的時候，海洋中的塑膠垃圾數量會比魚類更多。」汪郁雯說。
「既然微生物有辦法分解塑膠，我們總能找出一個化學方法，可以大量並快速分解塑膠。」她們不再執着於尋找更有效率的吃膠微生物，而是轉為研究微生物是如何分解塑膠，如何改變塑膠的化學結構。終於，二人發現，工業氧化劑能能大量分解聚乙烯（Polyethylene，簡稱PE）塑料。「切碎塑膠之後，只需要三至六小時就能完成化學分解！」看着面前這位少女，身穿白恤衫牛仔褲，眼角帶有一分稚氣，說起話來卻無比堅定。每一次提到研究成果，汪郁雯都十分雀躍。
廢膠變原料
聚乙烯常見於塑膠袋及產品包裝，全球每年使用的高達五萬億個塑膠袋，足以佈滿兩個法國的面積。然而，一直以來，回收都只專注於膠樽，因為膠樽的原料PET只需要加熱融化，即可製成新的膠樽。膠袋的產量最高，但是未能以燃燒方法處理，一直都未有人回收。
雖然膠袋的原料是石油，「但是將膠袋當成燃料，也只是將固體垃圾變成空氣污染，未能解決源頭問題。」汪郁雯解釋。她與姚佳韻針對未有人處理的PE塑膠袋，研究回收方法，開發合乎經濟效益的清洗工序，找出化學方法分解成化學物，之後就能夠製造成其他物品，包括汽車用品、日用品等等，之後亦可回收再造。簡單而言，現有的所有塑膠袋都變成了原料，人們不必再依靠石油生產新的塑膠袋或石油製品，膠袋本身已經變成一個循環經濟。「建立膠袋本身的循環經濟之後，希望可以令清洗工序成為產業鏈的一分子，分享成果。」汪郁雯說。
先做到循環使用
使用分解化學物製成的產品，質量與原油製成品無異，而且工序相較石油提煉還要便宜。無論是經濟還是環保，汪郁雯團隊的成果似乎都更勝一籌。要從根本解決問題，本應棄用塑膠，然而，日常生活中實在有太多範疇會應用到聚乙烯，常見於塑膠袋。
研究曾指出，購物膠袋的平均使用壽命，只有十二分鐘。2005年的時候，香港人每日棄置大約五個膠袋。2009年實施膠袋稅之後，購物膠袋棄置量於2017年回落至人均每日1.6個。然而，同年的麵包膠袋的棄置量，依然高達二億六千七百萬個。如果加上早獲豁免的平口袋，香港每一秒，是每一秒，棄置十六個膠袋。
數據顥示，香港人並非不能減少使用膠袋，唯獨麵包袋的數據因豁免而高踞不下。既然我們能夠習慣使用環保購物袋，為什麼不能習慣使用其他方法裝麵包？唯一解釋，就是貪方便，另一原因，就是成本低。
一個膠袋的成本只是5仙，如果要生產採用其他原料，原料的價格需要有競爭力。在目前尚未研發到新物料的情況下，好好利用現有原料，先做到循環使用，至少能夠減輕堆填區的壓力，減少海洋垃圾。
發表研究成果以來，汪郁雯獲獎無數，最近亦獲頒發「勞力士雄才偉略大獎」。每一次得獎或獲得提名，汪郁雯都希望將成果分享給更多人知道，以及得到更多資源，升級實驗模組，提升分解效率，降低成本，盡快大規模處理更多膠袋。汪郁雯期望，2023年之前，可以回收到4.5萬噸塑膠，減少排放32萬噸二氧化碳。
當初，發明膠袋的維也納廠商馬克斯．舒施尼，因為未能阻止膠袋大量生產，卻又未能找到處理方法，最後選擇自殺。那一年，是1902年。
「面對最危急的時代，人類總能憑創造力存活下去。」汪郁雯說。Our time has come. （三之一）
