很多病人聽到「臨床試驗」，一般反應都是不安與懷疑，甚至抗拒自己被當成實驗室裏的白老鼠。然而，臨床試驗的主要目的是要找到更好的藥物和治療方式，為癌症患者帶來一個機會、一個希望。也許病人面對臨床試驗時，會處於兩難的抉擇：接受新療法有機會增加治療成功率，亦可能面對重大風險；現有標準治療的風險較低，但治療效果未必理想。究竟是一線生機，還是一場賭博？無論抱持什麼態度或決定，至少應了解它的存在。
研究周期是救命關鍵
臨床試驗是讓病人志願者參與試用新藥物或治療方法的醫學研究。香港綜合腫瘤中心臨床腫瘤科專科醫生陳少康（Oscar）解釋，藥物臨床試驗一般分作四期進行。
過往，從零階段到第四階段，整個臨床試驗過程需要至少二十年時間。隨着藥物研發技術不斷突破，而且研究趨向針對性（例如針對某種基因突變），在縮窄研究範圍下，新藥的研究周期變得愈來愈短。「在2007至2008年期間，有醫學研究發現了肺癌病人體內有一種基因重排，名為ALK，不久便研發出相應的治療藥物，隨即展開一至三期臨床試驗，從研究發現以至新藥物可於臨床應用，在五年內已完成。」而現時在市面流通的肺癌第三代口服標靶藥，從第一期臨床試驗至通過美國食品和藥物管理局的快速通道認證，只需約兩年八個月時間便完成。Oscar認為藥物研究周期的縮短對病人來說十分重要，往往是救命的關鍵。
豈不是做白老鼠？
Oscar直言不少病人對參與臨床試驗都會有這樣反應：「豈不是做白老鼠？」「我常叫病人不要把它看得這麼負面，其實應該慶幸能試到嶄新的治療方式。如果試到一種合適你病況的藥物，生命就可得以延長。當然，也有可能面對重大風險。由於試驗階段會存在不確定的因素，需要考慮安全性的問題，醫生會向病人清楚說明當中的風險。」新藥是否能令病情好轉，是未知之數，但當病人試盡現有的藥物和治療方法後，臨床實驗可以是一扇希望之門。
眼前的一線生機
參與抗腫瘤新藥臨床試驗的好處，是病人有機會受益於最新療法，可以減輕痛苦，延長存活期，甚至治癒。參與者能夠受到特定的專業醫護人員密切關注身體狀況，需要接受更多的醫療檢測，可以說是得到更周全的照顧。此外，抗腫瘤藥物一般費用昂貴，而臨床試驗的藥物都是免費提供的，病人不用擔心經濟負擔。由於臨床試驗皆屬自願性質，病人如在試驗中途不願繼續，有權隨時退出。
箇中的限制與風險
然而，參與臨床試驗也有風險。Oscar指，一般臨床試驗有嚴格規定，病人必須符合特定條件，才合資格參與試驗。病人在參與試驗後，亦要遵照試驗所定的規則，包括定期回診抽血檢測、接受密集式醫療檢查等，相對一般治療方式，須花費更多的時間和精力。
另外，病人須明白，即使參與試驗也不一定會用到新的療法。「在第三期試驗，受試者會被隨機分成兩組或多組，分別使用新型療法和標準療法，所以病人不一定會試到新的療法。但可以使用標準治療也是好事，既不用負擔昂貴的藥費，又可定期接受專業的醫療檢查。」
多認識有關臨床試驗的資訊，明白箇中的好處及風險，有助衡量利弊，作出取捨。而作為醫生，當病人面對參與臨床試驗，陷入兩難局面時，如何建議病人抉擇？Oscar解說：「看病人當時情況有沒有其他治療方式選擇，對餘下的治療方法有多少把握；如果沒有把握，病人是否想試用新治療方法。另外，病人有沒有能力自費試用嶄新的治療方法。事實上，很多病人都是因為財政問題而參與醫學研究的。」
本地癌症臨床試驗發展有望突破
目前，香港的兩大教學醫院（即瑪麗醫院和威爾斯親王醫院）分別設有一期臨床試驗中心，為新藥物進行早期臨床試驗。畢竟臨床研究需要耗費頗大的人力、財力及時間資源成本，現時公營醫療體系在癌症臨床試驗發展方面並未成熟，但香港擁有完善的醫療體制及良好的研究環境，具備成為亞洲區內臨床研究中心的優越條件。Oscar透露，香港綜合腫瘤中心現時正與國際醫學研究機構磋商合作，將參與涉及多個機構的國際癌症臨床試驗。
醫學研究的進步，當中有賴參加臨床試驗者的貢獻。對於癌症病人而言，當現行治療已無法改善病情之時，一個參與臨床試驗的機會，也許是給自己戰勝病魔的契機。
（資料由客戶提供）
