遠古開始，人們便習慣祈求神佛庇佑，賜予福報。而農曆新年將至，在慶祝佳節之際，也不忘求神祝願來年更好景。
在不同年代的香港，無論動盪還是繁盛，都無損拜祭風氣；社會崇尚自由的氣氛亦可見諸廟宇數目眾多、「滿天神佛」的狀況。據統計，本地共有大大小小寺廟共500家，神祇200款，當中部分可按地圖指南找到，亦有一些只會在郊外或山上「有緣遇見」。
不論是廣為人知的大型廟宇，還是人迹罕至、不見經傳的寺廟，人們總會抱着「入屋叫人，入廟拜神」的心態，向神像誠心祝禱。但能在誠心祈願之際，同時了解這些神祇和神像的來歷，甚至洞悉各種神像的造型神態，其實也是某時某地某種藝術及美學表現的人，卻是少數。
借庫始祖 上環太平山街觀音堂
來拜神的老婆婆眉開眼笑，看着那個端在廟內的觀音像，很是滿意。「觀音該是這模樣的，寬容又慈祥，也有一點男相。」她不介意香燭早已燻黑了觀音的臉，因為這尊菩薩像比她的年紀還要大，「愈舊愈靈」。
一般人對觀音的印象，多是溫婉和善，面目清秀祥和，雙耳垂肩，烏黑的長髮束成高髻。祂的動態也多，雙手合十，握着塵拂，身後現着光環，形象飄逸，有時旁邊更有金童玉女侍奉。而坐鎮太平山街觀音堂的這一尊，卻有點點不同。
由浮木變觀音
管理廟堂的是第四代掌舵人鄧紀蓁（鄧伯），他坐在門口右邊的掌櫃，那是一個特別訂造的木櫃，能讓信眾進門時在櫃上添香油、購香燭。談到這觀音的「身世」，他說：「1818年我太婆在岸邊織網時，撿到從海上飄來的一塊大木頭。那時太婆心念一轉，對木頭說：『如果你是神，就讓我供奉你吧。』然後將之立在岸邊上香祭拜，村民一傳十，十傳百，木頭香火日盛。海邊漁民都拜天后，他們以聖杯問卜，發現原來木頭是觀音托世，於是從佛山請工匠乘船來港，把木頭雕刻觀音像。」
始創「借庫」
當時英國人仍未統治香港，鄧伯的高曾祖在水坑口海旁一帶生活。後來，兄弟二人把奉獻的香油錢進行投資，在道光二十年（1840年）選了太平山街建造這家觀音廟，堂內的靈籤只得六十四籤，乃根據易經六十四卦而來。鄧伯的爸爸當年見人們生活艱苦，很多小孩都沒有機會讀書，想辦義學，於是參考第五十一籤的「起洛陽橋」，始創「觀音借庫」，向善信們收集善款，幫助鄰里。
原來最初的觀音開庫，意思是觀音向凡人借庫。鄧伯說：「觀音不會叫人借錢，你有善心，做事要隨心之所安。所以這裏只會叫人摸封利市，寫上添丁發財、生意興隆、萬事勝意之類的好意頭說話。現在又不是印銀紙，你可以求事事順景，觀音不會叫人貪圖私利。」即使後來「觀音借庫」變成凡人反過來向觀音借庫，但觀音堂也不會「利字當頭」，就算是勝意物品，亦全無銀碼，只讓信眾付錢請勝意。離開時，廟宇也不會提供有銀碼的「借據」，而只會發給寫上「一本萬利」、「從心所欲」、「丁財兩旺」等傳統祝福語的票子。
慈善最樂
「你猜我多少歲？」在這裏工作的廟祝和阿姨，個個外表不過六十開來，但原來每一位都年過七十，也是附近老街坊，「天天看着這尊觀音，樣子特別年輕。」他們說，觀音二字有聞聲救苦之意，民間一直受佛教小說《觀音得道》影響，認為觀音大士就是妙莊王的三公主，其實那全是小說家筆下的虛構故事。「觀音在三國時期東傳中國，印度傳說是男性形象，女相造型則於唐代後盛行。」
觀音堂是太平山街最早的廟宇，前來拜祭的善信很多，好些人更年年來為觀音添新衣裳。觀音誕、佛誕、大年初一……善信人人爭相送衣服，所以觀音身上搭上幾件衣服。鄧伯說，他的父親曾認為觀音陳舊了，想要重造一個回來，但眾人都提醒他，觀音很有靈氣，不能捨棄，「過年前，我們會幫觀音洗澡，用柚子葉幫祂擦擦身，洗臉要更小心，輕輕抹一下。」他說，觀音的面容被香燭燻黑了，但金身仍然保存。
由太婆撿來木頭，到爸爸鄧倬雲加入孫中山革命軍，再到鄧伯這一代，已經有195年歷史。鄧伯在韶關當過軍，做過酒樓、汽車修理廠、賣米酒，「我爸爸以前做買賣留聲機生意，在上海有好多生意，賺到錢就捐出去，幫助窮人。」年輕時他繼承父親志向，但凡成功逃來香港的人，來到觀音堂就一定有飯吃，「那時觀音堂每次開飯最少四圍枱，差不多都是三水的同胞。」因為一直有做慈善捐獻、辦義學、對當地居民有功，所以觀音堂獲豁免不受1928年訂立的《華人廟宇條例》監管。
街坊延續香火
那年頭的觀音堂，還開設了香港最早的紙紮舖。鄧伯說，「一到賀誕，石級跪滿人，整條太平山街和荷李活道都是轎與人，人人穿長衫馬褂戴卜帽，抬住轎來拜神。開庫日，有些信眾更會帶一車金銀元寶來燒，一燒就是一日。後來火爐封掉了，我們就向東華三院租用燒大型紙紮品的大鐵爐。」
今日盛況雖然不復當年，原本三間相連的觀音堂只剩下現在的34號小舖位，但每到開庫日，搬走了的老街坊甚至移民國外的朋友，都會帶兒孫回來參拜，「人一多，聖約翰救傷隊與警察都派員來維持秩序。」除了年三十晚跟觀音開庫前夕不關門外，近200年來，觀音廟都維持朝七晚五點半開放，即使打風也不休息，鄧伯說：「打風都有人來求神庇佑嘛，所以一定要有人當班。年三十晚與觀音開庫前夕，黃昏已經有好多人來排隊等上頭炷香，我們那天就不休息。」
貸款無上限 大坑蓮花宮
有關觀音借庫的來源亦有另一說法。聞說五百護法羅漢，為了測試觀音大士，一同前往觀音廟化緣。當時觀音大開方便之門，讓所有羅漢都享用了齋菜之餘，同時亦將剩餘下來的齋菜送到凡間，讓平民百姓享用。這種大開方便之門，後人就稱之為「觀音開庫」。
每到農曆新年、農曆正月廿五子時觀音開庫日，大坑蓮花宮觀音廟都擠滿人潮，信眾抽利市借來數千萬甚至幾億元，寓意來年賺個盆滿鉢滿。蓮花宮為此也特別通宵開放，讓人龍每年都拱照蓮花宮，甚為熱鬧。
佛道同源
蓮花宮擁有雕刻細緻的祭台，前殿後殿各有觀音像。前殿在借庫當日，讓人抽一張紅利市，上面寫上最高可借金額，數目更可以億元計算，是本港一眾廟宇中借庫紀錄最高的一家。「今年借庫的最高金額達十億元，最低約為3,000萬元。」管理的林先生說。
相傳觀音坐於蓮花上修行，故個別觀音廟又稱為蓮花宮。廟內兩個觀音都莊嚴古樸。掌故專家蘇萬興說：「很多廟宇都有兩個主神，通常會放在同一個神壇上。後面較大的為『坐像』，前面較小的叫『行像』。如要出巡，會請行像外出。蓮花宮的觀音分坐於兩個神壇，印象中在香港只此一例。」蘇萬興更從兩座觀音的衣冠，估計祂們代表着佛、道兩家。「佛道同源，包容性由此可見，不似西方宗教般排他。」
他說，相傳觀音曾在一幅大石顯靈，於是善信就籌錢在巨石之上建廟，紀念此事兼答謝神恩。另有考證指當時華南正值太平天國之亂，對廣東一帶影響甚深，大量難民南逃至香港，聚居大坑附近，長老為安定民心，便建廟奉祀觀音。
「十九世紀中葉太平天國之亂時，有大量客家人逃難到大坑，有人務農有人捕魚，生活艱苦望神庇佑，蓮花宮成為村民精神寄託，村民還會在此聯誼，遇有爭拗都會入廟解決，因為中國人深信舉頭三尺有神明。這裏既是仲裁中心又是社交中心。」蘇萬興說。蓮花宮其實還供奉太歲、韋馱，讓善信得到更多保佑。
蓮花宮當年位於向海山坡下的巨石上及舊大坑村西面。現在廟內見到的，只是巨石的一部分，其餘大部分已被外牆分隔於外，兼被廟內神壇和地基遮蓋。「當年的蓮花宮其實位處淺灘，須建在高台上，由多條支柱支撐。善信要從前面進內根本不行。」 有指每當潮水湧至廟下，蓮花宮便恍如水中蓮花，後因不斷的填海工程，令蓮花宮變作坐落於羣廈之中。
