關於面臨「無藥可醫」的說法，似乎不只是警世預言。 上月27日，世界衞生組織首度發表抗生素抗藥性重點病原清單，列出現今對人類健康最危險的12種細菌，以推動醫藥界及時開發新抗生素。事實上，有關抗生素抗藥性的壞消息亦接踵而來：
現時單在美國每年就有23,000人因抗藥病菌感染致死；據美國疾病控制及預防中心（CDC）估計，耐藥性細菌CRE（抗碳青黴烯類腸桿菌Carbapenem Resistant Enterobacteriaceae）每年引起9,300宗感染及600宗死亡個案。當局更將此形容為「噩夢細菌」。
其中之前被稱為最後防線的抗生素「粘桿菌素（Colistin）」出現抗藥性，無法消滅引起人類腸道、泌尿和血管疾病的革蘭氏陰性菌（Gram-Negative Bacteria）。
現有6種被列為十分重要級別的抗藥病原體，當中包括惡名昭彰的淋病雙球菌、以不潔食物為傳播媒介的沙門氏菌及彎曲菌。這級別的病原雖然相對較不致命，但較為普遍且抗藥性正逐漸增強。
細菌愈來愈猛
「愈來愈少新的抗生素研發成功，抗藥性細菌卻愈來愈多。」中大藥劑學院副教授李詠恩說。世衞表示從1928年發現盤尼西林到1987年的60年間，人類找到近30個抗生素種類，再發展成從微生物培養液中的提取物，或用化學合成或半合成的化合物，製成數百種抗生素藥物。而其後至今近30年，幾近沒有研製出任何新品種抗生素。
抗生素是來自微生物（包括細菌、真菌、放線菌屬）或動植物在生活過程中所產生的具有抗病原體，能透過干擾細菌的代謝功能或破壞其結構來抑制或殺死細菌。回溯歷史，1929年英國細菌學家弗萊明在培養皿中培養細菌時，發現培養基上的青黴菌周圍沒有細菌生長，他認為是青黴菌產生了某種化學物質，抑制了細菌的生長。
後來他和另外兩位科學家花了大概10年時間去分離和純化由真菌分泌出來的青黴素（即盤尼西林，Penicillin），適逢當時二戰爆發，盤尼西林挽救了數以萬計因傷受細菌感染士兵的生命。
抗生素雖然救活了無數生命，但臨牀抗藥性亦開始湧現，1940年代末，人們已經發現對盤尼西林具耐藥性的菌株。1945年弗萊明接受諾貝爾獎時曾警告說，當劑量不足無法殺死體內的細菌時，這些細菌就會產生耐藥性。至1958年，萬古黴素（Vancomycin）吸引了科學家的研究興趣，因為當某些葡萄球菌種對盤尼西林、鏈黴素和紅黴素都產生耐藥性時，萬古黴素仍能有效對抗相關的感染。不過，時至今日，對萬古黴素呈耐藥性的細菌已經愈來愈多。
投資大成功率低 藥廠另有算盤
自1987年以來，全球再沒有新類別抗生素面世。原因是人類疾病問題有所改變，由從前主要因細菌感染致死，至後來慢性疾病成為頭號殺手，全球藥廠有見抗生素研發至一個成熟階段，轉而主力研發慢性疾病藥物，追求利潤最大化。另外細菌抗藥基因的種類和數量增長速度很快，研發過程較以往複雜，已有一些「超級細菌」不怕多種抗生素，最有名的自然是抗藥性金黃色葡萄球菌（Methicillin-resistant Staphylococcus aureus, MRSA）。
「製藥和研發藥物是有關連的。要先製藥，才可以進行臨牀試驗(clinical trial）。」香港科研製藥聯會藥物研究小組主席袁佩珊說。製藥先要靠科學家找到相關化學物質，再到實驗室測試成效。而抗生素亦與其他主流西藥不同，許多抗生素不是單一化合物，而是含有多種具有相似化學結構的混合物。
「一粒藥丸的製成，像做蛋糕，除最重要的相關化學物質作為活性成分，還有一堆非活性成分，那些藥粉等物質，就像蛋糕內的鷹粟粉和膨脹劑，能確保藥丸的穩定性最好，在預期時間溶解，讓身體吸收。或者它是膠囊、針劑，要決定用什麼方式傳遞到病人身體最好。」
袁佩珊說，抗生素的研發會經過幾個階段，先以動物測試看看溶解性、效用和副作用。到臨牀試驗，先以小型健康羣組測試藥效。然後進入第二階段，使用在病人身上，尋找效用最好、副作用最少的服用劑量。到第三階段，接受測試的病人羣組較大。資料會送到美國食品與藥品管理局作為藥物註冊的參考資料。而最後階段則是在藥物推出市場後進行的後續研究。
「一種藥的研發成本要 26億美金，1萬個研發測試中，大約只有3個能成功註冊。好似漏斗過程，失敗率好高，動不動就要10年的研發時間。目前全球有17間藥廠共34個研發測試正在進行，有些去到第三階段，有些只在前期階段。」
袁佩珊認為研究抗生素一大難題，是未知的細菌突然爆發，可謂防不勝防。「研發抗生素存在一定限制，因已知細菌暫時有藥可醫，但未知的感染病菌，通常爆發得很突然，在歐美國家，政府會給予彈性措施，如加快研發審批。政府亦會主動找研發抗生素的藥廠，一起合作進行研發和分享資訊。」袁佩珊說。
香港的抗藥性比其他先進國家嚴重，本港抗藥性金黃葡萄球菌，抗藥性接近50%，外國如英國是10%，瑞典低於5%，可說是抗藥性重災區；不過，香港長於製菌，但不能治菌。「香港未曾研發過抗生素藥物。」港大微生物學系系主任胡釗逸教授說，目前亦沒有相關經費。「研究新藥要10年，資助機制下只有3年經費，我們做不到那麼多東西，除非改變申請經費模式，或和藥廠合作。」
