有很長的一段時間，香港被稱作「文化沙漠」。而如果這時這刻，這不太好聽的名堂已不再，藝術中心在當中一定有很大的貢獻。四十年前，香港藝術中心正式開幕，意味着當時的香港，終於有了在大會堂以外的唯一一個當代藝術活動場所，也是當時唯一的非官方藝術演出場所。對於這個香港重要的文化據點，你其實又認識幾多？
第一所民營藝術空間
藝術中心在香港文化地貌的定位，歷年來經營了不同的變化。從1977年到1984年，藝術中心是香港藝術館外唯一民營的藝術空間，如香港電影文化中心，就率先在藝術中心播放電影，而包氏畫廊亦是早期展出中外大師作品的畫廊之一。
七十年代的香港，在藝術中心落成前，只有在1962年落成的大會堂這公營的藝術場所，然而當時的大會堂的藝術定位相對保守，展出的多為傳統殖民主義下的精緻藝術，而連攝影這些新興的藝術媒介亦沒有納入展出的範疇之中。在那藝術資源缺乏的時代，何弢、白懿禮（S.F. Bailey）與盧景文三位擔演了藝術中心成立的重要角色。
當時的白懿禮為大學資助委員會秘書長，盧景文則在香港大學從事行政工作，加上建築師何弢的貢獻，讓藝術中心得到誕生。
「這一切都講求機遇，剛好那時候灣仔填海有了港灣道的地皮，盧景文、何弢、白懿禮三位又各有分工，又經歷了籌款過程的波折，藝術中心才得到落成。」香港藝術中心現任總幹事林淑儀這樣說。
當時全世界也開始湧現這類民營的藝術機構，藝術中心出現的念頭，也是源於白懿禮曾在南非設立民間藝術中心的經驗，而如巴黎的龐比度中心，甚至是與香港藝術中心同年落成，「據何弢所說，當年香港藝術中心興建期間，龐比度中心的建築師之一的Richard Rogers，亦曾探望何弢。」林淑儀說。
一代文青聚腳地
在藝術中心的開幕展覽，就展出了陳餘生、趙少昂、莫奈、傑克梅第等大師的作品，而香港首個電視錄像展及裝置藝術展，分別在1983年及1985年於藝術中心舉行。這些展覽意味着藝術中心補足了香港藝術景觀的不足。
「可惜的是那會員證遺失了，」音樂人龔志成是早年藝術中心的常客，他在藝術中心開幕時，仍是一名中學生，「當年我的會員證號碼是七號，可以算是早期的會員之一。」
在音樂的層面，龔志成的個人經驗，可以反映藝術中心當年的重要性，「藝術中心開幕時我是一名中學生，還未到美國留學，只知道自己喜歡音樂，但相關的資訊其實很難獲得。而當時的藝術中心，其實有個音樂圖書館，你只要是會員，就能在那裏借用音樂錄音帶在那裏聽。這對我來說，是吸收知識的重要場所之一。
由於有長時間是香港唯一的民營藝術空間，藝術中心長年來的經營方向，都是填補香港文化場域的不足。除了包氏畫廊的展出，1988年，藝術中心最底層的音樂廳，就改建為影院，開始定期播放藝術電影。但在九十年代中後期，因香港經濟環境的轉變，加上百老匯電影中心的成立，香港有了更多放映藝術電影的場所，藝術中心就將電影部的重點移至獨立電影及自立影像上，也衍生了對香港獨立電影影響極深的香港獨立短片及錄像比賽（ifva）。
而西九文化區表演藝術行政總監茹國烈以往在藝術中心工作期間，亦因為亞洲小劇場的大趨勢，在藝術中心推動香港小劇場發展，在1997年開始與各地劇團組建小亞細亞──亞洲小劇場網絡，而隨着經濟環境及小劇場環境的轉變，2004年則改為推行「PIP快樂共和──藝團駐劇院計劃」。而在2005年，藝術中心更涉足公共藝術的範疇，「在95至96年，」龔志成說，「藝術中心主辦的藝術節，都有委約當時身在美國的我創作作品。而在2009年，當時的Connie剛剛上任，當時社會正對公共空間的運用有了討論，而我與Connie就決定開始開放音樂系列，在藝術中心門外的空地，邀請不同的音樂人來到這裏演出。我覺得，藝術中心的能量，其實是最適合主辦這類公眾藝術的活動。」
「我們這一代香港文化愛好者，大多都是喝藝術中心的奶水大的。」林淑儀說，「而當年在藝術中心『蒲』的人，現在又會在藝術圈上佔一位置。我覺得藝術中心的角色雖然會因主持人的取向而改變，香港的藝術場所也愈來愈多，但藝術中心始終是香港少數有資源去推動改善藝術環境，讓藝術介入大眾的組織。」
（部分圖片由受訪者提供）
