當你手捧着一個香甜的青森蘋果，有否想過它們如何來到我們手裏？其實背後除了果農耕作而得來。之後還要經過農會、分銷商的評選、包裝和運輪才能送到我們面前。
從果農繼承果園開始
子承父業是老一輩的說話，但總有由「繼承」二字撐起來的百年家業、老店子、老品牌。對香港人而言這個詞彙是這麼近那麼遠的，我們懂得寫懂得讀，但能做到其詞義的卻是少之又少。反觀正面對着人口老化的青森人，卻成為了縣民的使命。一位身形結實的高個子大叔，正熟練地一下一下的扭動比男人手掌還要大的蘋果，剎時「啪」的一聲蘋果俐落的與枝葉分離，在兩、三秒間一個接一個地放入籃子裏。流暢的動作，認真的眼神，看出他已在這裏工作很久了。他一時看看蘋果，一時看看隱藏在另一棵樹枝間的太太。原來他就是平井農園的負責人平井秀樹先生，這無盡的田園主要是由他和太太靖子所打理。「我是在蘋果園長大的，平井農園應該是爺爺、爸爸，甚至是曾祖父傳下來的，我是第六代了。」他笑言。
成長期離不開蘋果
每每提到果農，離不開老掉牙的問題：為什麼要繼承？他看着剛摘下來的一個蘋果，笑着說：「小時候最常見的畫面是爸爸在果樹下工作，而我就四處跑，在蘋果樹之間穿梭。肚餓了，便摘一個蘋果來吃，久而久之，蘋果成為我成長中經常出現的事物。」續說：「我天天看到爸爸在園裏工作，便看到了我的將來。長大了我應該也是這樣的。」幸運的是平井家有五個子女，應該要找人繼承並不會太難，至少有五個機會。更幸運的是作為長男的平井，從小就立下決心。「我是大哥，當然由我繼承，加上我從小就有這個決心，從沒有想過其他的志願。其他工種就由他們做吧！」他自信地說。此時一把溫柔的女聲搭話：「而我就因為選擇了他，所以我放棄了文書工作，走入田園與他一起打理這裏。」此園分工意外的是女主外、男主內，就是太太靖子負責招待遊園客人，而丈夫則主要在田裏工作。每當平井先生努力工作，太太都會靜靜地在身後看着他，靖子小姐應該體會到種蘋果有男人的細心和浪漫。
本土人鍾情紅蘋果
兩口子半世紀向着同一目標的浪漫，來到秋季更昇華。此時1.5個東京巨蛋般大的果園，會結了一個個紅、黃、金色的蘋果，整個園子紅紅綠綠，很有朝氣。他們倆和約十名臨時工便要趕着在果期完結前摘下蘋果，欣賞着二人努力的成果。
他們也毫不吝嗇地與知音人分享，開放果園讓遊客入內參觀，親身體驗摘蘋果和一嘗新鮮之味。「現在技術進步了，收成比爸爸年代翻了十倍。蘋果收成時，如此美景何不讓更多人欣賞？很奇怪的，外國來的遊客特別喜歡黃蘋果，或許他們覺得稀有。但我們本地的卻很鍾情紅蘋果，當中我最愛是北斗，其紅彤彤的果皮下是甜酸均勻的果香，它不比富士遜色。」他指着果園說。不過為了市場的需要，他也改變了種植比例，近年增加種植王林、TOKI、金星等等的黃蘋果。
「雖然來參觀果園的人未必能與我們一樣『一日一蘋果』，也未必好像青森人般用蘋果做果醬，製蘋果批，煮咖喱，但會對蘋果有更深的認識。我也很願意分享蘋果的另類食法。」平井太太笑言。平井先生看着太太急忙補充：「只要你們吃到好味的蘋果，感到開心，我們便滿足了。」不過笑聲後是一股無奈，「我也不知道會否有人接手這裏，五、六十歲的我也不年輕了。這不是我獨自面對的問題，而是整個青森乃至整個日本面對着的問題。」他嘆了一口氣。
蘋果出路大品牌拍賣場
「他」豎起拇指和食指，另一個「他」卻把無名指和尾指曲起，一羣中年男士膊貼膊的推推攘攘地在一行接一行的蘋果箱前，一個工作人員口中呢喃着一段日文，來一段有節奏的、有高低音的繞舌曲。從高處俯看，他們猶如一羣螻蟻，頂着紅紅黃黃的帽子在果間穿插，很有動感，很熱鬧。他們的工作很重要，以螞蟻喻之亦不為過。每個人各自代表一個公司，一個品牌，其選擇將會影響蘋果外銷的價錢，甚至影響到公司的盈利。
這裏買手主要分成兩類，一類頭上頂着紅牌子的是專門向蘋果出價的，而頂着黃牌子的則可向其他蔬果出價。除了買手有資格限制外，就連拍賣場內的銷售人員的資歷也有來頭。每位銷售人員必須是弘前中央青果株式會社的社員，同時須於弘果市場工作達十年以上。當然他們更要對蘋果有敏銳的判斷力。
蘋果分成七個等級
青森縣每年蘋果產量多達40萬噸，由每個果農辛辛苦苦耕作一年才有一年一造的收成。種出碩大、甜香的果是果農的責任，而蘋果之後的出路則落在農會、分銷商。蘋果摘下來後，部分果農會把蘋果送到弘果弘前中央青果市場。此處會處理全國蘋果兩成產量。在蘋果盛產期每天平均會有十萬箱以上的蘋果於此處拍賣。每家公司、代理商、銷售商會派員於每天早上8時左右到達市場。當拍賣成功，即會釘上貨單，如橙色的是本土銷售，藍色的單子則是外銷。然後買家便會送到包裝廠準備出貨。銷售商把投得的蘋果再進一步銷售到國內外等地，而果農通常在數天後收到報酬。每天這裏會處理近10萬噸的蘋果，大概總達八十多種品種。市場將從大小、外觀、色澤，把蘋果分成七個等級。再由木箱或膠箱包好，集結於市場準備拍賣。
農社設大型雪櫃保存蘋果
拍賣場外，在蘋果收成期後，部分果農會把蘋果送到農業協同組合。這裏內設有選果和保存過程，一來協助在國內外銷售，二來確保全年都有蘋果供應。蘋果一離枝，便會送到CA冷藏（Controlled Atmosphere Storage）即加入二氧化碳；或SF冷藏（SmartFresh），讓蘋果與氧氣隔離，減低氧化，以增加保鮮期。一般而言，冷藏櫃可保存蘋果長達九至十個月，同時蘋果的色澤、味道都能維持在新鮮狀態。以JA津輕農業協同組合為例，設有九個冷藏室，處理多達兩萬噸的蘋果，以箱計算，一個冷房便處存了兩萬箱，更能冷藏至明年5、6月，以做到全年蘋果供應。
出產前人手、電子兼備選果
預備出貨的蘋果會在採收後送到農業協同組合進行評級。單是JA津輕農業協同組合黑石廠一日便有六條生產線，分別代表六個生產商，共檢查四百多箱蘋果。此處設有電子儀器把蘋果洗淨，再統計糖分、新鮮值、含水量、大小等，透過儀器會先洗淨蘋果，再用光照進蘋果裏看健康程度，若數字顯示15以下則代表新鮮，過程中更會分析出其糖度、熟度、甜度、變色程度等。同場還透過人手鑑別外觀、色澤，再歸類為最低級的加工到最頂級的特選共八個等級。若果蘋果表面出現明顯傷痕，便會被送到工廠加工，再製成果汁。相反，蘋果色澤佳，糖分達13度以上，體積大又沒有損傷，這個蘋果便是特選級，將會放進粉紅箱或冰盒送到外地。
有趣的是，各處地方各有要求，看見一個個冰盒，每個蘋果包得仔細，就會知道它們將送到香港或台灣。但旁邊還有多個粉紅紙皮箱，其級別同樣是特選級，大量的蘋果放在箱內，包裝上相對欠精緻是送去新加坡或部分在國內銷售。再看看，還有一些四個一袋，以透明膠袋包裝的，表面標籤寫有「損傷」的卻內銷。那麼，我們常說日本人只會留最好的在國內銷售的說法就是荒天下之大謬！就連所長鳴海先生聽了都禁不住捧腹大笑：「各個地方要求不同，台灣、香港要求最高，要特選級之餘，更要冰盒包裝，還要坐飛機的。我們日本哪來人人吃最好的？有少少傷也一樣好好味，豈能浪費呢？」
