今年南韓軟實力遭受劇烈撼動，三星因Note 7面臨前所未有的危機，經紀公司JYP娛樂坦言不能再單靠韓星賺錢。曾為紅星Rain、李孝利設計宣傳品的當紅首爾平面設計師曹鉉（Hyun Cho）卻認為南韓平面設計無可能衰退，「南韓平面設計獨特潛力在於快速吸收與改變，現在才剛剛開始影響全球設計界。」
城市手感
剛過去的初秋10月，曹鉉應韓國十月文化節邀請，來港舉辦個人作品展。記者甫至，他握手致謝：「好感謝你的到來。」誠懇得難以忘懷。今年四十八歲，入行廿四年，剛好將人生剖成一半，個展亦分成一半，一半展出活生生的實物，另一半呈現虛無的設計靈感。
由八達通到霓虹招牌，曹鉉拉一拉掛在頸項那從香港購買的編織領帶說：「這是我對香港的印象」，因此他為首爾咖啡店製作出香港特別版冷泡咖啡樽。樽上招紙寫着”KH OHOS”，倒轉看實質是”SOHO HK”。「首爾和香港某些方向是倒轉的，例如行車方向與電梯站立方向，你沒發現因為早已習以為常。」
你視首爾東大門為購物勝地，曹鉉則確信滿街膠袋是該區獨有特色。於是為前年啟用的東大門設計廣場（DDP）設計出膠袋海報，將三百個從東大門商店收集回來的膠袋摺疊、切割、拍照。膠袋間的色彩與字樣紛亂而斑斕，如像一場極小的混亂，海報名為”Starting design with people”。
細膩敏銳的城市觸角，造就他獨有的作品風格，令細看者不得不會心微笑。
轉變求存
2002年從耶魯大學平面設計藝術研究院畢業，翌年曹鉉即回到首爾成立自家工作室S/O Project。「當年美國剛遭遇911襲擊，紐約失業率高企，我帶着太太和兩個孩子，實在無法在美國虛耗時間。反觀南韓，正告別1997亞洲金融危機後四年的痛苦經濟改革，所以我決心回流發展。」
但更大的難關在前，「在首爾，年資少過十五至二十年的工作室很難生存下去，因為南韓平面設計潮流迅速改變，要適應轉變絕不輕易。我們生還的關鍵是不斷追求和尋找改變的樂趣。」經過十三年發展，工作室作品由中看不中用的純藝術，走向實用與美感兼備的日常設計。
他第一個作品是「起格仔」字型FF Tronic。「在讀書時我發現再銳利的英文字母若被放大或解析度不足，就會『起格仔』，所以忽發奇想出新字型。」雖然FF Tronic旋即被選為德國FSI 新字型，但他笑言是毫不實用的設計，既不能實在地輸入電腦，亦未有為工作室帶來收入。
接着工作室開展商業設計項目。展覽場館忽爾變暗，每踏一步，木板地以吱吱聲響回應，狹小空間中展出印有入境申報表的白色名牌手袋，逼令參觀者思考金錢何價。「那天我在飛機上填寫入境申報表，該欄要求寫上帶來的物品價值，我心想明明有些東西無法用金錢來衡量價值，又該如何填寫？」作品稱之為《I can’t say in words》（無法用筆墨形容），將意識形態化作手袋。
當設計走向商業，算不算可悲？他搖頭，眼神堅定稱兩者從來都不是對立，要生存才能繼續設計。「我私底下的作品偏向抽象與美學，因為太簡單的想法還算藝術嗎？但大部分商業項目則是具實用性的，因為人們需要實物。」
文字藝術
韓風正茂，K-POP、韓劇與韓星已成為全球流行文化指標，曹鉉認為南韓平面設計亦已悄然在國際舞台上大放異彩，「雖然南韓平面設計未如K-POP文化般震撼全球，卻仍然憑藉快速吸收與轉化的獨特潛力而跨行業發展，例如傳統韓文早被玩得出神入化。」
韓文是拼音文字，由ㅏ、ㅁ、ㅇ等廿四個基本字母組合成萬千意義，如Lego一樣，拆解、拼合成為設計師樂此不疲的玩意。他捧起去年為紀念韓國與日本之間的外交關係正常化五十周年，而設計的日韓平面設計展《Graphic Symphonia》（平面交響樂）大會海報說，這是用上了「交」字的中、韓文（향）符號設計的作品。
而另一海報則是他為了環保，而將棄置的《時代》雜誌剪成紙條，用人手捲起每張紙條砌成”Slice of Life”的字樣，海報概念源於美劇《DEXTER》（嗜血判官），劇中一名法醫黑夜裏制裁逍遙法外的罪犯，手刃生命。
他的作品莫不與文字相關，問他喜愛字體設計的原因，他眉間皺成一團：「我不知道為什麼會愛上字體設計，這問題如同『你為什麼愛我？』一樣難答。我不是為錢，我只是覺得好喜歡好喜歡。」
部分圖片由S/O Project提供
曹鉉（Hyun Cho），四十八歲，首爾平面設計師。廿四年設計生涯，尤其醉心字型設計，第一個作品FF Tronic 被選為德國FSI(Font Shop International)新字型，其後參與東大門設計廣場及Fendi等項目，多次奪得紅點設計大獎。畢業於耶魯大學平面設計藝術研究院，現為韓國藝術綜合學校教授，負責綜合創意設計課程。