以近二千五百天的腦力、眼力、指力勞動總和，換來不足一百人課金支持。硬黑體設計師阮慶昌（Eddie）苦笑道：「Sam Hui都唱啦，出咗半斤力，未必可以攞番足八両嘛！」頭髮略帶花白的Eddie已近花甲之年，是一位無後台的獨立中文字體設計師。青春小鳥縱然遠去，但血仍然熱到燙手。回帶到1997年，他花了五年時間單人匹馬造出一套有五千多個常用字的「硬黑體」。二十個月前他動工重繪字體，還添上千多個「香港字」，數周前新版面世，雖然推出多項優惠，包括五折價500元，銷情卻一如十多年前，慘淡也。
2002年買家三十二人，2018年暫為四十九人。一夫操機，萬字造出，七年滋養，支持者就只八十一。他豁達笑謂：「推出新版後，太太問我目標是多少，我答她夠五十個我哋就去食一餐慶祝。」慶功宴仍然無期。他指字體最少要有四、五百人買才能封蝕本門。孤身造字，時間成本高，想在香港賴以維生，等同玩命。「台灣字體公司justfont造一套字，兩位設計師加上助手合力，都要造兩年以上。我都想好似Kitman的勁揪體有七百幾人支持，話不想是騙你的，但每個人條件唔同。」
剛直字體初現
硬黑體2002年首度推出，他謂當時市場沒類似字體，而且比較易造。「蒙納公司的剛黑體五六年前才推出。我喜歡黑體字型起角硬朗，那時也喜歡圓體，可是圓體筆劃多曲線，處理節點會較多，要花更多時間。」造字起頭難，難在當時他手拿的是造英文字體的軟件。「花很多時間摸索點做，那時科技不先進，要先查詢每個字的大五碼內碼是什麼，逐字輸入。然後把字的部首偏旁畫好再掃描，組合成不同字，在軟件內調節字型比重……」那是同時開幾個檔案，電腦已吃不消要回氣的年代，也是56K上網隨時斷線的年代。如是者，他日出而作，日入再作，歷經五個寒暑造出了「硬黑體」。他憶述那時宣傳渠道就是香港及台灣的網上論壇。「三十二個買家有一半都非香港人，有外國人，有美國華人。」
Eddie於大一設計學院讀平面設計，後來任職於指示牌公司。08年起自立門戶，為建築物造水牌、凸字牌、路標等。「這些牌用現成電腦字體，沒什麼創作成分。我最多只是執漏，微調筆劃粗幼等。」穩定的工作讓他無後顧之憂投入浩瀚的造字工程。「那時心想如果造出來的字成功的話，自己有多條路，唔成功都仲有份工。」
年少時他在報上閱到知名平面設計師蔡啟仁憑字體設計拿到獎項，驚覺字體如斯有趣，從此變成「字戀狂」。「佢又上報紙又上電視，因為好少人琢磨中文字體設計範疇。」那個年代參考書不多，只有兩三本台灣出版的字體設計書。「那時死慳死抵買日本字體書，一本要成五六百元。」
遇上通書硬黑體
花了五年時間向字體示愛，卻落得銷情慘淡。以為硬黑體再無下文，事隔十多年，他居然在書店看到一本採用硬黑體排版的書。「看到Albert的《香港人自作業》好感動，書內每個字都用自己用心做的字體，真係幾乎流眼淚。後來我聯絡他，他說想付費購回。但我重看那套字體，覺得好醜，收錢自己也不好意思。」遇上知音的Eddie，帶着對美感的堅持，決定為字體「整容」。「我發現少少少少咁執，無辦法執得靚，一定要大改，於是就由零開始重新再畫再造。有上次經驗，2.0係比較好。」DDED設計師Albert經常在專頁借「起角」動畫及插圖靚抽時事，所用的字體正是硬黑體舊版。「2014年創作DDED就開始用這隻字，嗰時想買已搵唔到途徑。」舊版無香港字，但偏偏DDED的創作十分地道，常用口語，為何仍要硬用硬黑體？「因為真係好鍾意，字體線條簡單，夠硬又起角，無誇張的勾。我的圖用最少graphics模擬物件，無多餘裝飾，字體同我嘅創作風格好夾。開頭用都痛苦，經常要自造香港字。」Albert指他用了硬黑體後，多了設計師採用。他笑說：「開專頁後，好多人問我用嘅係咩字體，無人關心我的創作同自身。」DDED專頁銷「膠趣味」，方方正正的人物有時「曲到圓」。我問Eddie是否明白他的「幽默」。他笑說：「多啲同個仔傾偈就明。」DDED搶問：「有無覺得我用影衰你隻字？」「設計師就係要將字體不同特質發揮出來，我太循規蹈矩，這樣撞出火花我覺得OK。」
有人欣賞並不代表帶來實利，Eddie發現這些年來很多廣告或大品牌都用他的字體，但到底有多少是真金白銀購買，無從稽考。「用得最多應是麥當勞，另外還有九巴、蘇寧等。或者設計師之前真的買了來用。又或者有人不知在哪裏『承繼』返來，好難查證。」字體盜用猖獗，可是獨立設計師根本無力追究。「經濟上唔容許我提告，要華康這種大型字體公司才有資源發信叫人付版權費。」他提到justfont字體用軟件防盜，沒付錢的人使用會被阻止。「不論如何精密，黑客一樣拆到，戰爭永遠都在。只看使用者有沒有版權意識。」
2.0版沒公司客戶
除了在Facebook開專頁弱弱地宣傳，Eddie也主動出擊接觸目標用家。「太太花了幾天將全港所有設計、廣告及印刷公司電郵地址找出來，寄出三四百封電郵，但我看買的人都沒用這些公司電郵。」他感激不少人因支持他開發字體而購買，但估計當中八成人根本不會使用字體。「無公司買是失望的，當然他們可能覺得唔靚而唔買，但如果你不支持這個創作產業，日後能用的設計資源只會更少。」花心力造字，無人買加被盜用兩面夾擊，創作人難道真能靠光合作用生存？
台灣的金萱體與香港的勁揪體都是眾籌成功的例子。推出硬黑體2.0前，Eddie都想過眾籌。他笑說：「Albert一盤冷水淋落來，話Kitman眾籌前已出名，眾籌好講知名度。的確金萱眾籌前都有辦展覽及講座推廣，這些要一個團隊去做，我什麼都沒有。」如果市場健康，創作人單靠有需要人士購買便足夠餬口，當然皆大歡喜，可是現實不如人意。「眾籌始終不是賣字體的正途，大家應是有需要才買。可惜沒什麼平台讓創作人寄賣。外國有myfonts.com，但抽佣抽50%；日本字體公司要求你要有日本地址；台灣的justfont就回覆他們主要考慮內文字款，覺得硬黑體像標題字。我都明白如果通篇好密好多字，可能會睇得唔舒服。」金萱體讓台灣人自豪出色字體不一定往日本外求，更讓人了解用新字體要付出代價，但代價並非想像中大。繼續默默密密造次常用字的Eddie或許是愚公，但信終有一天能攞番足八両。
(部分圖片由受訪者提供)
