街市的前身是墟市，墟和市是兩個不同概念，「墟是專賣乾貨的，以前交通不便，人們不能每天開檔，只能每隔數日把貨物運來空地出售；市則是指漁市，賣濕貨的地方，由於漁獲要趁新鮮即日出售，所以需每日開檔。」本地歷史研究學者鄧家宙（Billy）博士解釋，1841年香港開埠後，買賣需要增加，殖民政府為了確保衞生，便開始在人流密集的地方，劃分空間予小販擺賣，部分是以朝行晚拆方式經營。
開埠初期，華人主要聚居在中上環堅道至太平山街一帶，「華工來自五湖四海，吃不慣廣東菜式，於是在西營盤一帶空地擺賣，這地方被稱為大笪地，有人現煮家鄉菜出售，有人表演賣藝賺外快，漸漸成為下班後同鄉聚集聯誼的好去處，好不熱鬧！」戰後人口增長，大笪地不敷應用，人們便於各區路邊自發擺檔，政府也開始發牌予小販。
到了上世紀八十年代，政府興建市政大樓，把文娛康樂設備及墟市通通搬入大樓內，「墟市是為解決居民需要，社區自然產生的，而非依賴政府規劃，墟市遷入大樓後，街坊不會知道入面有什麼事發生，街道與社區的關係不再密切，造成嚴重文化割裂。」Billy不無可惜地說，最明顯的例子是上環西港城布市場，九十年代俗稱「花布街」的永安街清拆重建，布販被遷往西港城安置，可是搬遷後生意大不如前，證明自然聚集的街市是無法複製的。
空間改變，人際互動也起變化，資訊不流通的年代，就是靠口耳相傳，而最靈通的地方就是墟市，買賣過程大家會聊天，甚至組成商會、街坊會、盂蘭會等組織，互相照應。新式的公共街市比起傳統街邊墟市，社區關係薄弱，「現在的街市只有一個功能，就是買菜，與街道沒有連繫，如果不是要買菜，人們根本不會進去。」
空置十年 開放想像
面對這轉變的街市，西營盤街市及與之相連的正街街市就是其中例子。長長的正街斜路，上世紀七十年代為全盛時期，約有三百三十個檔口在山腳延伸至山腰，聽街坊說，從前在山腰茶檔喝奶茶吃多士，可以看見人們在山腳買菜，甚至望到海面，十分浪漫。
後來檔口都由街頭搬上樓，三層高的西營盤街市與不少食環署街市一樣，分門別類出售貨物，一樓主要賣菜，二樓則是肉類和魚類，黃昏時份正是主婦們衝鋒陷陣之時，街市車水馬龍，不過走上三樓卻是截然不同的光景，幾乎全層空置，冷清得很，清潔工人在走廊小睡休息。這層檔口不但新淨企理，而且冷氣涼快，比起街上舒服不少，但只剩下香姑雞鴨等招牌，整層空置已十年。
「話說十年前，因為禽流感爆發，2008年政府大量收回雞檔牌照，這裏的零售活雞檔紛紛結業，結果空置至今，大好空間白白浪費。」城西關注組成員Judy說道，小組去年由十多位區內街坊組成，一直關心西營盤重建議題。得悉食環署計劃於今年底把三樓翻新，改作乾貨檔口，明年初招標，她與一眾成員在年初向街坊搜集資料及訪問對頂層空置街市的意見，研究有何類型的檔口可以加入。
公共空間 資源重配
7月中，關注組在街市外舉行了名為「好正街市」活動，成員除了帶領參加者參觀西營盤街市，更在大斜路上，邀請不同人士擺檔，當中有天然肥皂、手工寵物飾品等，都是自由定價。有人開設「街角畫廊」，把徵集得來的畫作掛在路邊欄柵上「貼堂」，美化街角。每個檔口都設有一個投票箱，讓人寫下最想開設什麼店舖。由於區內最近的圖書館要走到上環，十分不便，有街坊提議不如作圖書館，也有人提議加入不用明火的小食店。
「記得2014年，人們認為西營盤可以成為West Soho，當年一間老粥舖租金被抬高至十萬，唯有結業，被連鎖酒吧取代，後來自從地鐵開通後，不少新開的食肆也有不少捱不住結業，連第一街也有一半地舖空置，在西營盤，我們想拮串魚蛋燒賣也難！」Judy悻悻然道。諷刺的是，有小商戶想開店卻難敵貴租，街市整層舖位卻空置十年，社區資源分配不平均，「街市是屬於公共資源，大家共享的空間，老人家常常在街市坐，是否可以有更多居民聲音，讓這空間使用更多元化。」
城西關注組
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