踏上熊野古道前，先要認識日本宗教十大「關鍵詞」，否則無法釐清古人朝聖之心。
神道教、神社
神社是神道教祭祀設施。根據日本文部科學省統計，全日本境內約有八萬五千間神社，連同未經註冊的小神社，就有超過十萬個神社，如加上不具有宗教公司地位的小神社，更可達二十萬個神社。
日本佛教建築物
佛寺，即僧侶居住、修行、進行儀式的地方，同時亦有多個稱號，如伽藍、堂塔等。有說受中國禪宗影響，亦有說源於自然宗教，寺院名加上山號，如「高野山」為山號，金剛峰寺為寺院名。至於宿坊則本為僧侶或參拜者的住宿設施，現已經開放為一般觀光客所用。
修驗道
難以追溯源頭，但於奈良時代非常流行。即融合神道教、佛教，亦滲入古老巫術儀式等等，透過苦行鍛鍊作自我修行方式。
權現
有說最早期的佛教，沒有懷疑神的存在，視「神」為六道之一，人行善業，死後將升天界。神道教亦沒有特定的規條，所以當時佛教僧侶提出了「本地垂跡」，把當地神明稱為佛、菩薩的化身，是為神佛習合的折衷方法；日字「權」有「暫時」的意思，「權現」即佛陀「暫時」以神的形象出現。例如，生下個大島的伊耶那美神（女神），另一身份是千手觀音。
鳥居
鳥居是通往神社的入口，如一道「門」般，把神的地方跟人類的俗世分開。神是走鳥居的中央，人則走左右兩旁。雖然鳥居是神社的象徵，但因神佛習合，所以有些佛教地區都可以看到鳥居，部分的柱更會伸延出如「底座」般的「小鳥居」，稱為「両部鳥居」、「四腳鳥居」，是神佛習合的遺跡。熊野三山外，廣島的嚴島神社大鳥居亦屬「両部鳥居」。
王子
非人，指的是「小神社」，例如熊野大神社的附屬神社，多作庇佑、引導參拜者，同時提供休息的地方。有些王子是岩洞，亦有是小神社。因有說權現以「兒童神靈」形象現身，因此命名為「王子」。由京都開始的參拜路線上，有着無數的「王子」，但因數目眾多、數不清，因此稱為「九十九王子」，他們規模各有不同，當中著名的「瀧尻王子」，其實是聖路入口，古時皇室成員們曾進行冷水沐浴儀式，淨化身體和精神。
地藏菩薩
熊野古道險峻，古人相信地藏菩薩能夠保祐旅行者路途平安；而且古時的古道小村，沒有「看醫生」概念，甚麼奇難雜症都向地藏菩薩祈求，如治癒牙痛、腰痛等傷病；還有把過世的孩子生辰寫在紅圍巾上，託付給地藏菩薩保護等等。
繪馬
古人相信馬是神明的坐騎，以活體馬作為神社奉納物，用之祈願；但馬匹價錢不是平民可負擔，加上飼養等開支，均對大家造成困擾。獻馬習俗演變成木馬、紙馬等替代品，現在就成「家型」的繪馬，每家神社的繪馬都有不同的設計，讓信眾寫上願望。
御朱印
古時信徒抄經後，佛寺在經文上提上廟名、參拜日，配以僧侶以手寫祈福語，最後蓋下朱紅色的「寶印」，作為參拜認證，後演變成簡單的參拜證明，在神社亦可獲得御朱印。由信眾自行準備紙張，讓寺方寫上、蓋上御朱印。
注連繩、紙垂
在神社外的巨石、老樹等，都會發現被綁上麻製成的粗繩，並配以閃電形狀的白紙。麻繩名為「注連繩」、閃電白紙為「紙垂」，前者源起於神話故事中，天照大神由天岩戶走出來，世界再回復光明，布刀玉命（其中一位日本神話神祗）即用注連繩封印天岩戶，而閃電有代表神的無限威力。掛上注連繩及紙垂，具潔淨辟邪意義，界定聖地的範圍。
