「人一出生就在倒數，也就是面對死亡，但最諷刺的是，人與人的關係卻與日俱增，就好像我跟母親和婆婆；當我們累積了一些感情，婆婆就要離開了；整件事很無奈，我很想將之抒發出來。」
牽掛先人 卻不可忘生者
甫開腔，《破．地獄》導演陳茂賢已一語道破拍電影的初衷。或者，大多數人都誤會了陳茂賢，抑或只是我。很多人認識他源於其自編自導的《不日成婚》系列，嬉笑怒罵、啜核抵死描寫當下年青人的愛情觀念，前者更被譽為近十年最好看的愛情喜劇。之前他接受訪問中說過，小時候夢想做馬評人，學人寫馬經，後得王晶賞識加入旗下公司，曾參與《情陷夜中環》、《百星酒店》、《六福喜事》等，都是喜劇。「其實一開始，我也是想以喜劇形式去拍《破．地獄》。」
「早在十多年前我已想寫一個關於香港殯儀的故事，但始終要探討生死這個命題，我覺得自己在劇本或拍攝技術上都還未準備好。」直至疫情，直至婆婆去世，他有一段很長時間情緒變得很差。「我跟婆婆的關係很好，自小由母親和婆婆湊大。」他小時候本來很胖，之後曾經減肥又變得很瘦，婆婆走了後又再發胖。「一到晚上就會想起婆婆，一想起婆婆狀態又很差，一直去到谷底。去到最鑽牛角尖的那一刻，我得到的答案是：人生是沒有意義的。」
「寫了劇本後，第一個拿給『阿媽』看，她看了之後打電話來罵了我兩個鐘，她說你真的不可以這樣寫。」這個「阿媽」不是現實中的媽媽，而是工作上的媽媽—金燕玲。「我跟她關係很好，我叫她阿媽。」金燕玲說：「阿仔你真的不可以這樣寫，我明白你很想抒發這些情感，但作為電影工作者或創作人，你要知道電影能影響人，好好想清楚。」「阿媽」提醒，電影能影響生命。但「阿媽」是很喜歡這個劇本的。現在我們所看的電影版本，跟他當初的劇本不一樣。期間，現實中的母親要做一個心臟手術，「我開始覺得，雖然我和婆婆關係很好，但現在母親還是活生生。生人更重要，我要好好照顧她。」
我不信破地獄
陳茂賢說，那段日子有不少家人離開，一個又一個的喪禮，慢慢覺得，生死很沉重，意義很大，不應該用太輕鬆的方式去講。那天，靈堂上掛着婆婆的遺照。「整個葬禮我有份籌備和參與，記得當我幫她作最後準備，將她放進棺木時，恍然這將是我跟她最後一次『見面』。雖然她只是一個遺體，但看過這最後一面後，我再也不會見到一個『真實』的婆婆，只能靠照片或回憶去追憶；問題卻是，當時間愈久回憶又會變得愈來愈模糊……」 一聲道別。他記得，那一刻漸次明白這場喪禮不是給婆婆的，是給自己的。但明白，未等於釋懷。
電影中，他細緻刻劃香港殯儀行業，從靈堂的佈置到先人化妝到殮葬儀式，再到「破地獄」的肢體動作，揭開了行業的神秘面紗。為了清楚了解整個殮葬流程，陳茂賢花了足足一年半時間去研究，劇本中幾個故事也是改編自真人真事。但背後還是有段古：在資料蒐集時，聽了不少蜚短流長的故事，不過殯儀業是一個相對封閉的行業，若要親身走入殮房甚至接觸死者的家屬，也不得不依靠行內人。陰差陽錯，他的一個中學同學正從事殯儀，「我跟隨他開工，接觸死者家屬甚至跟他親身到醫院的公眾殮房看遺體。我也真的看過任何狀態的遺體，有的全身呈綠色，有的已出水，甚至有的沒有眼珠。」
「我看着那些遺體，因為我不認識他們，理所當然覺得我們（生人）做的所有事情他都不會知道，人都死了。但回過頭來，當我想到自己的婆婆，又會覺得我做的一切她是知道的。原來一個喪禮有儀式沒儀式、純粹出殯都好，對先人來說根本不太重要，對後人才最重要。是一場show，讓我們走下去。」所謂超渡先人，到底是相信先人已去，泉下有知，還是讓留下來的人得以放下過去，將遺憾轉化成思念，繼續踏上自己的生命路？「生死從不由己定，人身難得渡眾生。」正是電影的副題。「許冠文說，你跟那位先人經歷過甚麼都好，去到他的喪禮，甚麼恩怨情仇都得放下。點嬲一個人都好，放下。」
香港大部分的殮葬儀式都以道教進行，「破地獄」是道教法事中的一個最重要儀式。「破地獄」目的是求超渡先人，而「破地獄」顧名思義是引領先人脫離九層地獄的束縛；九塊瓦片即九層地獄，中間火盆則是業火，喃嘸師傅揮動桃木劍，穿步破瓦以擔當引導亡者的角色；完成「破地獄」過程後，亡者要「遊十殿」，接受十殿閻王的審判，也放下塵世執著。最後，亡者沐浴更衣，過金銀橋踏上輪迴之路。弔詭的是，「我不信破地獄。」陳茂賢信佛教，雖然佛教跟道教的生死觀有相通之處，但他尤其難以相信儀式中的破地獄，「因為這源自一種信仰理念—人有原罪，所以死了要落地獄受審。沒有一個先人會回來跟生人說，『我走咗喇，我破咗地獄喇！』我不信，我覺得人不應該有原罪。」但他深明，沒有這些神話故事、民間傳說，便不能超渡生人。
前半部的《破． 地獄》故事完了，真正破．破地獄的故事開始……
黃大仙未升仙之前也是個人
靈堂是另一位親戚的喪禮，先人是一位女性。「她的家沒有男丁，我有到場幫手。日日就是聽喃嘸師傅講幾十次『你係女人唔好掂呀！』、『唔好裝香呀！』彷彿裝支香會令先人永不超生。他們左一句女人好污糟不可以碰這，右一句女人好污糟不可碰那，語氣還要那麼差。要知道，整個靈堂都是女性。我本來不敢罵他，始終葬禮未過，怕他亂來，但到最後出殯前始終忍不到，我記得我的表妹只是想幫先人（她媽媽）的遺體整理一點，師傅又罵她。我終於『開佢波』。」
在道教祭祀儀式的信念中，女性因為有月經被視為不潔，陳茂賢覺得很不合理，「對我有很大的衝擊，甚至覺得很討厭。偏偏現實中總有女性因着自小接收這些價值觀，會自然地跟隨。」所以電影中一個深刻的描寫是喃嘸師傅文哥（許冠文飾演）與女兒文玥（衛詩雅飾演）的衝突。「一個屋企無男丁就是無男丁。我明白這是一個宗教觀，他們的傳統，但其實背後源自於古代男女不平等，現在都來到廿一世紀二○二四年了，可否至少學習修飾一下用語和態度？」
或許是身為獨子的他，自小由母親和婆婆湊大，童年遇到什麼問題都由她們解決，他有如此溫柔一面。他覺得女性很強大，「這個世界不能沒有女性，會不和諧、失衡。說女性有月經？且不說人類無時無刻不過是一個製造糞便和尿液的人肉流動的便器，你行埋去就唔污糟？沒有什麼骯髒不骯髒，祖師爺黃大仙還沒升仙之前也不過是個人吧，他們憑什麼去斷定女性污穢？」
至於父親？性格跟電影中文哥的角色有點相似，「我父親行船的，不說話，開聲只有罵。」他跟父親不太親密，「之前我跟他說這部電影會去《東京國際影展》參展，我WhatsApp他卻已讀不回，就連emoji都沒有。隔兩日，我忍不住又再親口跟他說，其實那是一個A-list的國際影展，都幾大的。」怎料換來父親一句「咁又點呀？有咩咁巴閉？有無獎金？」但後來母親跟他說，父親有四處去告知朋友。上一代的父親普遍就是這樣。「其實電影中的文哥個性，更像我外公。婆婆幫他梳頭，他會打她，『女人污糟唔好掂』。太多自己不知從哪兒學來的民間習俗。」他於戲中也有描寫兩代父子關係，上一代總為下一代規劃人生，但下一代在抗拒跟隨上一代足跡的同時，他何嘗不是在規劃自己的下一代的人生？「我不想是這樣。」陳茂賢尚未娶妻，也膝下猶虛。
這部戲超渡了我 就放大那一點光
拍攝完畢，陳茂賢花了九個月剪片，「拍完都未改變到對生死的看法，還未能對婆婆的死釋懷。記得拍攝時都不為意，但剪片時發現一個大體演員跟婆婆十分相像。」事實是，當初寫的結局有一個悲劇位，也是「阿媽」當初罵他的因由，「因為我的價值觀是，失去了先會懂得珍惜。生命自會找出口，如果你不要他，他也不會要你。」拍攝時，黃子華又再三跟他說，「導演你真的想清楚。」他跟子華談論很多生死，子華跟他說，「你信我，二十年後你就不這樣想了。我當初四十歲時跟你現在一樣，但我現在六十歲了，真的覺得見步行步，有一日過一日。得㗎喇。」
他一共剪了四十八個版本。第四十七次，他仍然堅持當初，直至第四十八次，「我坐埋枱，開機，我覺得，不如將它（情節）拿掉吧， 我覺得那一點光要再大一點，亮一點。」夠了，「我覺得夠了。」
「這部戲超渡了我。」所以電影才成為今天的模樣。
南音嫋嫋
電影餘音嫋嫋……破地獄儀式中負責誦經的是「喃嘸」，樂手是「醮師」，吹彈演奏音樂，演唱的則是「南音」。 「我花了不少時間研究才知道『喃嘸』的喃並不是『南音』的南，『南音』是粵劇的一種。」陳茂賢重新發現南音是個寶，他跟自己說一定要放進電影。誰沒有聽過：
涼風有信，秋月無邊；虧我思嬌情緒，好比度日如年。
但之所以挑選《客途秋恨》，其實是喜歡這一句歌詞：「今日天隔一方難見面，是以孤舟沉寂，晚景涼天」，「那不就是電影的精粹？」哪管《破．地獄》是關於生死的故事，而《客途秋恨》是關於愛情的故事，但生與死、悲與喜，得從何說起？種種，都因為有過情份。
