一九四八年，克勞德．夏農（Claude Shannon）發表了劃時代的《通訊的數學原理》（The Mathematical Theory of Communication），一舉奠定了信息處理和傳播的基礎。同一年，諾伯特．維納（Norbert Wiener）出版了野心勃勃的《控制論》（Cybernetics: Or, Control and Communication in the Animal and the Machine），試圖開創全新的跨科際學術範疇。兩人的理論看似有不少共通點，常常被相提並論，但背後其實潛藏着截然不同的世界觀。
夏農是麻省理工學院博士，畢業後加入著名的貝爾實驗室工作，是機電工程應用數學專才。二戰時期，他被徵召協助軍方進行密碼破解的任務，跟英國的電腦理論先驅艾倫．圖靈（Alan Turing）有過接觸。戰後他專注解決資訊傳播的難題，諸如信息的編碼方法、噪音的克服等。在《通訊的數學原理》中，夏農提出使用二進數位來處理信息，把無論任何類型的信息（如文字、聲音、影像等）也轉化為一致的基本單位，也即是bit（0或1）（位元：binary digit的縮寫）。夏農不但富有創見，他提出的數學定理也十分精確，後來都陸續被證明，並由此發展出更深入的理論和更強大的應用程式。
這份只有幾十頁的論文，把三十二歲的夏農帶上了學術的頂峰，成為數學和工程學界的明星甚至是神話。麻省理工學院立即把他招攬，給予他最優厚的待遇─高薪酬、終身實職、低教學工作量、完全自由的研究環境。有趣的是，夏農並沒有像他人預期一樣抓緊這個黃金機會，在學術體制和社會地位上更上層樓。他自此過着優遊自在的生活，沉迷於製作他從小就熱愛的小玩意，好像會自行走出迷宮的機械鼠、自動雜耍（juggling）人偶、下棋機器等。（據說在貝爾實驗室的時候，夏農常常在狹窄的通道上一邊踩單輪自行車一邊玩雜耍。）人們也十分奇怪，為何這個擁有超凡頭腦的數學家，會把時間浪費在這些微不足道的事情上。他的傳記作者認為，這正好顯示出夏農不求功利的個性。他之所以能突破通訊技術的難關，完全出於他對事物的好奇和專注。用同時代著名物理學家理察．費曼（Richard Feynman）的說法，就是”the pleasure of finding things out”。
諾伯特．維納比夏農年長二十二歲。夏農在MIT的時候曾經聽過維納的課，但兩人並不算是正式的師生關係。維納小時候是個神童，在父親嚴格的栽培下，十一歲便進入大學，十七歲便拿到哈佛大學博士學位。除了精於數學，他也涉獵很多範疇，諸如數理邏輯哲學、物理學（布朗運動）、神經生物學等。二戰時期，他為美軍研發自動反戰機火炮，推進了他對於自動控制系統的研究。雖然維納和夏農互相推許對方為自己的啟發者，但兩人之間其實暗藏競爭。究竟誰才是資訊時代的開創者，雙方的支持者有不同說法。維納的傳記作者便暗示，夏農是參考了維納的研究成果，才能建立自己的理論。
夏農是個不愛出風頭的人。他的論文處理的是應用上的實際問題。在學術之外他很少談論其他。相反，維納是個雄心萬丈的促進者。我們對低調的夏農所知不多，維納卻寫了兩部自傳，Ex-Prodigy: My Childhood and Youth和I Am a Mathematician: The Later Life of a Prodigy。維納不但想處理特定的技術問題，他更想創立一門統領武林的新學派─cybernetics。資訊理論只是其中一部分。他還嘗試把控制論應用到生物學、語言學、哲學和社會學上。維納反對過度專門的封閉性，主張打破學科界限，鼓勵跨範疇合作和溝通，立意是良好的。但是，控制論是否能夠包容並蓄，只是處於猜想階段。歷史證明，控制論雖然啟發了不同範疇的學者，但最終沒能發展成一個堅實的學科。維納的鴻圖大計對科學的實質影響，可能不及夏農的一篇小小的論文。
控制論把人類、動物和機器對等看待，全部視為自動系統，但維納對自動機器的發展卻感到焦慮。擁有多元文化、語言和哲學教育背景的維納，思想具有自由主義和人文主義的特質。在另一本針對一般讀者的著作The Human Use of Human Beings中，他不但發出人類將會被機器取代的警告，更擔心人類的自我定義和價值會受到威脅。對於熵的增加和生命的寂滅，他表現出異乎尋常的恐懼。作為控制論的開山祖師，這不能不說是一種內在矛盾。
相反，純粹的數學工程師夏農，對未來卻抱持樂觀的心態。對夏農來說，不但機器能思考，人也只不過是懂思考的機器。兩者之間只有構造和運作模式的分別，但沒有本質的分別。事實上，在「圖靈測試」中，只要機器能在對話中瞞過測試者，讓對方以為它是人類，它便能過關。所以，重要的不是過程，而是結果。機器能給出聰明的答案，我們管它黑盒子裏的什麼？夏農甚至認為，到了今天生物演化已讓位給機器發明。「我們發明比我們更聰明的機器，我們便不再有用。它們不但更聰明，也更耐久，有可更換的部件，各方面都更好。」
夏農曾經預言，到了二零零一年會出現打敗世界棋王的下棋程式、作品會被《紐約客》接納的詩歌寫作程式、能證明黎曼猜想（Riemann hypothesis）的數學程式，以及比最優惠利率勝出百分之五十的股票投資程式。他半開玩笑地說，如果這些目標都能達到的話，人類就可以壽終正寢了。「愚蠢的、熵增加的、好戰的人類，將會被更合邏輯的、更能保育能源的和更友善的物種所取代─電腦。」
在前天才兒童和終身雜耍者之間，究竟誰的推測更為正確？
