除夕的下午，清代皇帝會和后妃一起吃一頓團圓飯，這頓飯具體吃什麼呢？
滿族發源於東北，原本生活在長城以外，直到發生「清兵入關」的一幕──鎮守山海關的明將洪承疇投降，打開山海關讓清兵進入長城以南，佔領北京，此後逐步建立一個新的大帝國。清代宮廷為了表示不忘本，年夜飯的材料大多從東北運來，除了雞鴨豬鵝之外，還有鹿、麅子，而來自南方的食材很少，其中高檔貨只有燕窩。
清宮檔案中保留着乾隆四十四年（1779）的除夕宴菜單，多達上百個菜色，很是熱鬧。由那些具體的菜名來看，宮廷顯然很喜歡江南菜的精細，像燕窩清蒸鴨、鑲八寶鴨、燴蘋果雞、東坡肉、麵筋燒鴨，都是典型的江浙菜，另外，燕窩糟筍燴鴨子熱鍋、燕窩鍋燒白鴨子蘇州熱鍋、燕窩紅白鴨南鮮熱鍋、蓮子八寶鴨子熱鍋之類，則是採用蘇杭菜、揚州菜的配料，但改造成適合北京皇宮冬日生活的形式，做成湯菜，放在帶支架的小銀鍋裏，支架中間安有小酒缽，內盛白酒，點上火，為鍋內的菜保溫。
這份功能表中，熱鍋多達八個，顯然是因為那時北京實在太冷，這種帶明火加熱的鍋子能保證皇帝吃上一口熱乎的。不過，看着這些菜名，我忍不住莞爾，直接想到今日東北菜中流行的「亂燉」。所謂亂燉，就是先把肉煮熟，然後找來口感搭配協調的多種食材都扔進去，燉成熱乎乎、爛軟軟的一大鍋帶湯菜。當年清宮的那些熱鍋，無論是模仿江南菜的所謂「蘇州熱鍋」，還是粗放的炒雞肉片燉豆腐熱鍋，明明就是高檔化的亂燉嘛！尤其是那一道大炒豆腐燉白菜熱鍋，根本就是最普通的北方家常菜啊。
至於炒菜部分也顯得頗為簡單，像黃瓜絲炒野雞、木耳筍炒肉、肉絲炒山菜、芽韭炒肉、台蘑炒肉、山藥豬肚，在市民家的飯桌上一樣能夠看到。清宮菜究竟好不好吃？是從民國以來大家一直好奇、一直討論的話題，有人說精美，有人說難吃。從這份菜單來看，皇帝的年夜飯相當的粗放，可能在乾隆時代關外馬背民族的遺風影響猶在吧。
這些菜皇帝和后妃都吃不上幾口，聚宴結束後，就作為天子的賞賜，由大太監做主，分配給各宮的太監宮女。那時的北京，寒冬的室外就是天然冰窖，所以太監宮女們會把分到的菜品放一部分在院內的缸裏，冷凍起來。過了初五，得到在宮門口見家人的機會，再把這些菜送給家人，讓他們帶回家享受。畢竟是天子席上撤下來的御膳，在外間看來，能帶幾碗回家吃吃，是沾了天恩，是莫大的體面。
