冬至和農曆元旦都是傳統節日，過去，京城官員在這樣的日子卻要遭一重普通人不會遇到的罪，那就是上早朝。
皇帝一大早接見大臣，商議國政，即為早朝。一般是三日一朝或者五日一朝，也就是每隔三天或者五天上一次早朝，不過遇到勤勉的皇帝如明朝的洪武帝、清朝的康熙帝，會天天上早朝，大臣們便格外辛苦。平日的早朝只有高階大臣能夠參加，大概三、四十人，但逢到重大節慶日子，如皇帝的生日、冬至、元旦，便是京城官員全體參與的盛會。
因為早朝實在辛苦，唐朝開創了為官員們提供免費早餐的規矩，然而，到明朝洪武末期，因為開銷太大，朝廷把這項福利取消了！於是，明清兩朝官員得自己想辦法解決早飯問題。就以清朝來說，早朝時間定在清晨5點或者6點，如果遇到全體官員參加的節日大朝會，那麼官員們需要3點鐘就彙集到東華門外，然後依次履行入宮手續。彼時交通工具只有馬和轎子，所以住在外城的漢族大臣為了不耽誤上朝，往往1點多就起牀，梳洗穿戴之後直奔紫禁城。這樣匆忙的情況下，自然沒時間在家裏吃早飯，按規定，官員們一律從東華門入宮，於是，大家都是先趕到這座宮門前，然後就地找東西吃。
就這樣，東華門外的那條大街成了大臣們上朝之前固定吃早點的地方，而且一吃就是將近三百年，按說這裏肯定應該形成「早茶一條街」吧？各種高檔茶樓供應熱騰騰的精美點心，招待帝國統治集團的頂階成員，似乎是順理成章的事情……然而事實是這樣的場景並沒有出現，東華門外的早點簡單得讓人吃驚，就是一般北京平民的消費水準。老舍《正紅旗下》裏如此寫道：「也沒顧得看三星在哪裏，她（主人公的大姐）就上街去給婆婆買油條與燒餅……據說，連上早朝的王公大臣們也經常用燒餅、油條當作早點。」情況還真是如此，無論王爺還是軍機大臣都一點不講究，和「大姐婆婆」這樣一位中等旗人家庭的主婦吃的一樣。也許原因在於，大家的心思都在政治上，根本顧不上講究餐點的精美吧！
東華門外的大街上雖然有一些飯館，但是遇到冬至、元旦這種大朝會的日子，官員太多，飯館根本應付不來，屆時便會出現很多的臨時露天早點攤兒，大批的官員就站在攤子附近、甚而蹲在路邊吃早點。想一想，那些大臣們個個「頂戴花翎，朝珠補服」，卻這裏一個、那裏一羣地蹲着咬燒餅、喝豆腐腦，還真是毀滅我們對「權貴」的印象。須知北京的嚴冬極冷，凌晨的酷寒能把人凍成冰棍兒，這種情況下蹲路邊啃燒餅，真是做官的代價。
