四叔李兆基二十歲初到香港，以港幣一千元，創造了如今橫跨地產、零售、能源和交通的千億王國，成為獅子山下的傳奇；李兆基的父親李介甫，在順德大良開設天寶榮金舖及永生銀號，經營黃金、匯兌、外幣買賣，家中第一、第二個兒子，出生不久就夭折，三子李兆麟成為長子，父親為第四名兒子改名「兆基」。李兆基爸爸希望生意後繼有人，安排長子兆麟到省城，跟親戚學做生意；幼子六歲開始，每天放學後到舖頭跟爸爸學做生意。
李兆基自幼心算了得，十二歲已學了看金、化金和熔金的技術和知識，有能力坐金舖的第一把交椅，成為頭櫃做買賣手，他成長的年代經歷八年抗戰及國共內戰，與爸爸更曾被洗劫，面對本金周轉不靈的困境，令他明白經營生意，意外往往突然而至，所以勤奮工作之餘也要積聚財富，正所謂「好天搵埋落雨柴」，對他日後做生意有很大影響。
早在順德淪陷前，他曾經與爸爸到香港視察環境，並在香港住了近一年，對這個華洋雜處，充滿機會的地方印象深刻；一九四八年，十八歲的李兆基，拿着爸爸打本給他的一千元，決定到香港闖天下，當時中環文東街有三十多金舖銀店，專營黃金買賣、外幣找換及匯兌等生意，他初到香港就在這些金舖銀店掛單做買賣，由於哥哥李兆麟已從廣州省城到了澳門，在世叔伯經營的寶昌金號工作，澳門寶昌與香港寶生聯手經營，在外國訂大量金，由澳門進口後再在貿易場買賣，李兆基因為兄長和世交的支持，在買賣黃金方面獲利甚豐。
那個時期，南下港澳的客商，帶着大量黃金傍身，分辨黃金成色、匯兌需要的心算，都是李兆基所擅長的技藝，因此在香港不到一年時間，已經賺到錢可匯款回鄉照顧家人；一九四九年新中國成立後，英國正式承認中華人民共和國政府，並主動提出與中國建立外交關係；這個消息震動了中環金融界人士，大家都認為香港將成為大陸與海外溝通的重要橋樑，李兆基開始涉足五金行業及進出口貿易。
五十年代初期，香港有大量人口湧進，李兆基看到香港最急需的是住宅樓宇，相比起金融業，房屋是可以讓人抓牢和實際存在的東西，不像股票或金融炒賣，會因時局變遷化為烏有，而且他堅信「歸宿人人渴求，有瓦遮頭是家家戶戶的願望」，但房地產所需要的資金，遠比他經營其他生意來得更大，他開始物色適合的合作夥伴；當時他習慣在中環夏蕙餐廳午膳，與行家交流消息和經驗，一九五八年與胡兆熾、黃少軒、戚宗煌、呂賢藻、郭得勝、郭錦濤、馮景禧，八人合資成立永業企業公司，正式進軍房地產。
五、六十年代連場風災、火災，不少市民一夜間家園盡毀，大家節衣縮食，只為擁有堅固的房屋，六三年李兆基與郭得勝、馮景禧另起爐灶，成立「新鴻基企業有限公司」，他任副主席兼總經理，負責建樓圖則設計、買入土地及樓宇銷售工作；買入土地方面，他鍥而不捨的精神屢建奇功，增加了不少土地貨源，並設計一些面積較小的單位，迎合小家庭的需要，並與銀行合作推行分期付款方式，令市民更容易置業；七二年新鴻基地產上市，李兆基以十年努力，獲公司分派價值五千萬元的資產，七三年七月十日，正式成立恒基兆業有限公司，全力發展房地產事業。
