四叔李兆基二十歲初到香港,以港幣一千元,創造了如今橫跨地產、零售、能源和交通的千億王國,成為獅子山下的傳奇;李兆基的父親李介甫,在順德大良開設天寶榮金舖及永生銀號,經營黃金、匯兌、外幣買賣,家中第一、第二個兒子,出生不久就夭折,三子李兆麟成為長子,父親為第四名兒子改名「兆基」。李兆基爸爸希望生意後繼有人,安排長子兆麟到省城,跟親戚學做生意;幼子六歲開始,每天放學後到舖頭跟爸爸學做生意。
李兆基自幼心算了得,十二歲已學了看金、化金和熔金的技術和知識,有能力坐金舖的第一把交椅,成為頭櫃做買賣手,他成長的年代經歷八年抗戰及國共內戰,與爸爸更曾被洗劫,面對本金周轉不靈的困境,令他明白經營生意,意外往往突然而至,所以勤奮工作之餘也要積聚財富,正所謂「好天搵埋落雨柴」,對他日後做生意有很大影響。
早在順德淪陷前,他曾經與爸爸到香港視察環境,並在香港住了近一年,對這個華洋雜處,充滿機會的地方印象深刻;一九四八年,十八歲的李兆基,拿着爸爸打本給他的一千元,決定到香港闖天下,當時中環文東街有三十多金舖銀店,專營黃金買賣、外幣找換及匯兌等生意,他初到香港就在這些金舖銀店掛單做買賣,由於哥哥李兆麟已從廣州省城到了澳門,在世叔伯經營的寶昌金號工作,澳門寶昌與香港寶生聯手經營,在外國訂大量金,由澳門進口後再在貿易場買賣,李兆基因為兄長和世交的支持,在買賣黃金方面獲利甚豐。
那個時期,南下港澳的客商,帶着大量黃金傍身,分辨黃金成色、匯兌需要的心算,都是李兆基所擅長的技藝,因此在香港不到一年時間,已經賺到錢可匯款回鄉照顧家人;一九四九年新中國成立後,英國正式承認中華人民共和國政府,並主動提出與中國建立外交關係;這個消息震動了中環金融界人士,大家都認為香港將成為大陸與海外溝通的重要橋樑,李兆基開始涉足五金行業及進出口貿易。
五十年代初期,香港有大量人口湧進,李兆基看到香港最急需的是住宅樓宇,相比起金融業,房屋是可以讓人抓牢和實際存在的東西,不像股票或金融炒賣,會因時局變遷化為烏有,而且他堅信「歸宿人人渴求,有瓦遮頭是家家戶戶的願望」,但房地產所需要的資金,遠比他經營其他生意來得更大,他開始物色適合的合作夥伴;當時他習慣在中環夏蕙餐廳午膳,與行家交流消息和經驗,一九五八年與胡兆熾、黃少軒、戚宗煌、呂賢藻、郭得勝、郭錦濤、馮景禧,八人合資成立永業企業公司,正式進軍房地產。
五、六十年代連場風災、火災,不少市民一夜間家園盡毀,大家節衣縮食,只為擁有堅固的房屋,六三年李兆基與郭得勝、馮景禧另起爐灶,成立「新鴻基企業有限公司」,他任副主席兼總經理,負責建樓圖則設計、買入土地及樓宇銷售工作;買入土地方面,他鍥而不捨的精神屢建奇功,增加了不少土地貨源,並設計一些面積較小的單位,迎合小家庭的需要,並與銀行合作推行分期付款方式,令市民更容易置業;七二年新鴻基地產上市,李兆基以十年努力,獲公司分派價值五千萬元的資產,七三年七月十日,正式成立恒基兆業有限公司,全力發展房地產事業。