蕭芳芳原名蕭亮，出生於中產家庭，六歲喪父，七歲當上童星賺錢解決家計，成名作是《苦兒流浪記》，後來拜京劇武旦粉菊花為師，與陳寶珠同台演出京劇，為影壇七公主之一；從六十年代開始，拍了二百三十多部粵語及國語電影，在《玉面閻羅》首次當上女主角，六六年演出時裝片《少女心》，同年跟陳寶珠合演《彩色青春》，二人同為當時得令的玉女掌門人。
蕭芳芳在七○年暫別影壇遠赴美國升學，戴上四方帽後，重返娛樂圈。七七年接拍無綫劇集《點只咁簡單》創造了家傳戶曉的喜劇人物林亞珍；七五年憑《女朋友》獲金馬獎最佳女配角；八八年以《不是冤家不聚頭》獲得香港電影金像獎最佳女主角獎；九五年憑《女人四十》再獲金像獎最佳女主角獎殊榮，並獲得香港電影金紫荊獎、香港電影評論學會、柏林影展銀熊獎及台灣金馬獎最佳女主角獎。同年亦為她贏得亞洲電影人協會頒贈「最高成就獎」；而《虎度門》則獲亞太影展及台灣金馬獎最佳女主角獎。多年來的演藝成就，令她在九七年獲頒英女皇MBE勳銜及香港藝術家年獎。