方正簡潔，表面切割得平滑無瑕，光是捧上手聞一聞已經有難以名狀的治癒感—這是手工皂獨有的氣質。在真正接觸手工皂以前，老是覺得它是手作圈的小玩意，永遠能在周末市集的小攤檔找到它的芳蹤，網絡上不乏手工皂的DIY教學，從最基本的天然材料介紹開始，到每個造皂步驟的示範，都巨細無遺地羅列熒幕前，彷彿它就是最容易自製的護膚品。小小一塊固體清潔劑，動輒卻數十元，到底一塊肥皂貴在哪，Ellen說：「全都是心機。」
與Vanilla Garden的創辦人Ellen相約在她的工作室，木系裝潢為主的店舖隱伏在梨木道一座工廠大廈的地下一角。我們到達附近時找不着路，隨口問了看更叔叔一句地址，對方不假思索手指一揮就指出了入口，也同樣隨口問一句：「是來做手工的吧？」噢，似乎這裏挺有名氣，應當是工廠大廈林立的一處清泉。甫步進工作室，已經被它偌大寬敞的空間感吸引，Ellen說，這種舒適放鬆的感覺，就是他們最想要經營的東西：「住在附近的顧客不時會來店裏打躉，他們不一定來學習打皂，也未必是為了光顧，可能只是想過來閒聊一下打發時間，我們也無任歡迎。」與顧客的話題葷素不忌，大至湊仔經小至感情問題都可以搬出來分享，原來手工皂不過是一道楔子。
香港的手工皂 集百家之大成
話說回來，Ellen跟我們分享了她鑽進皂圈的原由：「這個經歷說來『老土』，就是我家兒子自嬰兒時已被濕疹問題困擾，那時我想起了自己多年前在台灣誠品買來的手工皂書，覺得可以一試，就馬上跑去找老師學習造皂。兒子的濕疹是否醫得好是後話，重
點是我發現造皂的過程很好玩，於是不能自拔地想繼續鑽研，最後意想不到地開設了Vanilla Garden工作室賣皂和教班。」「好玩」這兩個字，從Ellen口中跑出來好幾次，環顧工作室的四周，造皂的工具佔了一半，其餘位置則擺放了衣車、針織品、雕塑畫，還有一套爵士鼓。
「我的興趣很多，喜歡的就會想嘗試，不同形式的藝術技巧其實可以融會貫通；手工皂是一門科學，同時是一門藝術，你需要仔細計算油脂與鹼液的比例，也不忘用創意和耐性雕琢肥皂的外形。」除了簡約風格的肥皂如羊咩咩皂、紫草青黛皂和魚腥草皂等，店裏還排滿了講究唧花手藝的Cupcake造型皂和其他導師寄賣的、晶瑩剔透的寶石皂（Gem Soap），Ellen邊打開世界各地手工皂導師的Instagram邊比着手解釋：「美國很早以前已經流行這種要擠花的肥皂，顏色比較誇張而且香味濃烈，日本的手工皂相對可愛精緻，可以模仿成像真度高的甜品，韓式肥皂設計感較時尚，不時會用上渲染技巧，配色和諧悅目，至於台灣，他們可能實際一點，着重肥皂本身的功能性，所以會重視天然材料的功效和肌膚需要。」
那麼，香港呢？Ellen莞爾：「香港嗎？可能是集百家之大成，起步得較人慢。手工皂在香港宛如一股潮流，就像早年流行製作皮革，更早的時候興起過做蛋糕；生活節奏太過匆忙，我們走得太前，回頭才發現原來錯過了很多。」也難怪，步伐急促的城市人盡可能會想將所有瑣事壓縮，用最方便的方法處理一切事；不過是洗個澡，溜到樓下超市拍個八達通，就換到一大枝沐浴露，全家合用，快靚正。
不要貪方便
「貪圖方便，就會錯過很多樂趣。打皂送禮給朋友，收的人高興，造皂的人也享受過程，混和、入模定型、晾乾、切成皂條都很有趣。我經常跟學生說，會造手工皂給你的人一定很愛你，因為用料配方是度身訂造的，全程是為你的肌膚需要着想；落手製作的步驟不繁複，但完成後要放置兩個月待熟成，香港天氣潮濕而且大部分人的居住空間不大，要不時留意肥皂的狀態、幫它『抹身』是很費神的。」
不止製作，讓肥皂走進自己的浴室也不容易，你必須要很有耐性方能與它相處—肥皂是一件需要使用者「照顧」的物品：「記得不要把它放在浴室，要找一個通窿的肥皂碟放好晾乾，或者用起泡網盛起它，掛在乾爽的地方。」對於一個性子急的人而言，如果每天洗面沐浴洗碗洗衣洗手來來回回十數次都要顧及肥皂的狀態，做一大輪後續處理，想必會覺得麻煩得崩潰，甚至寧可不清潔，但Ellen說就是要如此慢條斯理，仔細地感受生活本該有的步調，才可以回歸自然：「最重要是找到自己心裏想做的事，活得開心就最好，而我的目標就是想把”Hea”（悠閑寫意）的精神發揚光大。」說罷Ellen又跟我們笑成一團。
